Apostaría a que, como especie, le tenemos bastante cariño a nuestro planeta (a pesar de nuestras injustificadas emisiones de carbono). Pero la fea verdad es que la Tierra está condenada. Algún día, el Sol entrará en una etapa que hará imposible la vida en la superficie de la Tierra y eventualmente reducirá el planeta a nada más que un triste y solitario trozo de hierro y níquel.
La buena noticia es que si realmente nos lo proponemos (y no se preocupen, tendremos cientos de millones de años para planificar) podremos mantener nuestro mundo natal hospitalario, incluso mucho después de que nuestro Sol se vuelva loco.
Una pesadilla despierta
El Sol se está volviendo lenta pero inexorablemente más brillante, más caliente y más grande con el tiempo. Hace miles de millones de años, cuando grupos de moléculas comenzaron a bailar juntas y a considerarse vivas, el Sol era aproximadamente un 20 por ciento más tenue que hoy. Incluso los dinosaurios conocían una estrella más débil y más pequeña. Y aunque el Sol está sólo a la mitad de la fase principal de su vida de quema de hidrógeno, faltando 4.000 millones de años y más para que comience su agonía, la peculiar combinación de temperatura y brillo que hace posible la vida en este pequeño mundo de el nuestro se erosionará en sólo unos cientos de millones de años. Un abrir y cerrar de ojos, astronómicamente hablando.
El Sol siembra las semillas de su propia desaparición a través de la física básica de su existencia. En este mismo momento, nuestra estrella está masticando algo así como 600 millones de toneladas métricas de hidrógeno cada segundo, chocando esos átomos entre sí en un infierno nuclear que alcanza una temperatura de más de 27 millones de grados Fahrenheit. De esos 600 millones de toneladas métricas, 4 millones se convierten en energía, suficiente para iluminar todo el Sistema Solar.
Sin embargo, esa reacción de fusión no es perfectamente limpia. Hay un subproducto sobrante, una ceniza creada por los incendios nucleares: el helio. Ese helio no tiene adónde ir, ya que los ciclos de convección profunda que constantemente agitan el material dentro del Sol no llegan al núcleo donde se forma el helio. Así que el helio permanece ahí, inerte, sin vida, inútil, obstruyendo la máquina.
En su edad actual, el Sol no tiene temperaturas y presiones lo suficientemente altas en su núcleo como para fusionar helio. Entonces, el helio se interpone en el camino, aumentando la masa total del núcleo sin darle nada más para fusionarse. Afortunadamente, el Sol puede compensar esto fácilmente, y esa compensación se produce a través de un poco de física conocida como equilibrio hidrostático.
El Sol existe en constante equilibrio, viviendo al borde de un cuchillo nuclear. Por un lado están las energías liberadas por el proceso de fusión que, si no se controla, podría amenazar con hacer explotar (o al menos expandir) el Sol. Para contrarrestar esto está el inmenso peso gravitacional de la propia estrella, presionando hacia adentro con toda la fuerza que pueden reunir 1.027 toneladas de hidrógeno y helio. Si esa fuerza no se controlara, la propia gravedad del Sol aplastaría nuestra estrella y la convertiría en un agujero negro no más grande que una ciudad de tamaño mediano.
Entonces, ¿qué sucede cuando una fuerza imparable se encuentra con una presión irresistible? Equilibrio elegante y una estrella que puede vivir miles de millones de años. Si, por alguna razón, el infierno nuclear aumenta aleatoriamente su temperatura, eso calentará el resto de la estrella e inflará sus capas externas, aliviando la presión gravitacional y desacelerando las reacciones nucleares. Y si el Sol se contrajera aleatoriamente, más material se introduciría en el núcleo, donde participaría en la embriagadora danza nuclear, y la liberación de energía resultante conspiraría para volver a inflar la estrella a proporciones normales.
Pero la presencia de cenizas de helio, esa basura nuclear, altera ese equilibrio al desplazar el hidrógeno que de otro modo se fusionaría. El Sol no puede evitar retraerse sobre sí mismo: la gravedad es inflexible e indiferente. Y cuando lo hace, obliga a las reacciones nucleares del núcleo a aumentar en ferocidad, elevando su temperatura, lo que a su vez obliga a la superficie del Sol a hincharse y brillar.
Lentamente, lentamente, lentamente, a medida que el helio continúa acumulándose en el núcleo del Sol (o de cualquier otra estrella de masa similar), se expande y se ilumina en respuesta. Es difícil predecir exactamente cuándo este brillo resultará en una calamidad para nuestro planeta; eso depende de una compleja interacción de radiación, atmósfera y océano. Pero la estimación general es que nos quedan aproximadamente 500 millones de años antes de que la vida sea casi imposible.