Los geólogos han arrojado nueva luz sobre el termostato incorporado en la Tierra. Dicen que el desplazamiento de las placas tectónicas que ralentizó la actividad volcánica es probablemente lo que causó la edad de hielo extrema que convirtió al planeta en una bola de nieve gigante hace más de 700 millones de años.
El dióxido de carbono atmosférico ha recibido mucha atención en las últimas décadas. Es el gas de efecto invernadero más frecuente en nuestra atmósfera y su producción provocada por el hombre ha contribuido a un aumento grave y relativamente rápido de las temperaturas globales.
Si bien hoy en día una sobreabundancia de CO2 en nuestra atmósfera está contribuyendo a calentar el planeta, los geólogos ahora creen que la falta de gas hace millones de años tuvo el efecto contrario. escribiendo el diario Geologíaun equipo de científicos de la Universidad de Sydney y la Universidad de Adelaida describe una época en el planeta, hace unos 700 millones de años, cuando el antiguo supercontinente Rodina comenzó a separarse. Al hacerlo, creó nueva corteza oceánica, lo que ayudó a limitar la desgasificación de CO2 de los volcanes submarinos.
Simultáneamente, dicen los investigadores, una gran masa de rocas de silicato volcánico que existía en el actual Canadá comenzó a deteriorarse, un proceso que ayudó a absorber aún más CO2 del aire.
Los investigadores creen que estos dos procesos redujeron los niveles de CO2 atmosférico por debajo de 200 partes por millón, que es la mitad de los valores actuales. Esto condujo a lo que se conoce como glaciación Sturtian, una edad de hielo que duró 57 millones de años en lo que se considera «el intervalo de clima de hielo más extremo en la historia de la Tierra», según el artículo de investigación.
Curiosamente, hace aproximadamente una década, otro grupo de científicos también creía que la glaciación Sturtian se formó por actividad volcánica. Sin embargo, en ese caso, los investigadores de Harvard sintieron que el enfriamiento tenía más que ver con la liberación de aerosoles que se dispararon al aire debido a los volcanes y no a la falta de actividad volcánica.
Doble golpe
Para darle credibilidad a la teoría, no había formas de vida orgánica viviendo en el planeta Tierra cuando comenzó esta edad de hielo, por lo que los únicos procesos que podrían haber afectado los niveles de carbono atmosférico fueron geológicos.
«En aquella época la geología dominaba el clima», afirma el coautor del estudio Dietmar Müller, de la Universidad de Sydney. «Creemos que la edad de hielo de Sturtian se produjo debido a un doble golpe: una reorganización de las placas tectónicas redujo al mínimo la desgasificación volcánica, mientras que simultáneamente una provincia volcánica continental en Canadá comenzó a erosionarse, consumiendo CO2 atmosférico».
Los geólogos dicen que sus hallazgos podrían ofrecer una manera de observar los futuros cambios de temperatura de la Tierra. El actual aumento de las colisiones continentales está frenando una vez más las emisiones de CO2 de fuentes volcánicas, lo que eventualmente podría hacer que el planeta retroceda hacia otra edad de hielo. Sin embargo, tal tendencia tardaría millones de años en materializarse, lo que representa una escala de tiempo completamente diferente a la que se observa actualmente en relación con el impacto de la actividad humana en el clima.
«Independientemente de lo que depare el futuro, es importante tener en cuenta que el cambio climático geológico, del tipo estudiado aquí, ocurre de manera extremadamente lenta», dijo la autora principal del estudio, Adriana Dutkiewicz, de la Universidad de Sydney.Según la NASAel cambio climático inducido por el hombre está ocurriendo a un ritmo 10 veces más rápido de lo que hemos visto antes”.
Fuente: Universidad de Sídney
