La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene un acuerdo con Axiom Space para poner a más europeos en órbita. ¿Pero la asociación beneficia a los contribuyentes europeos que financian las operaciones de la agencia?
El miércoles 17 de enero, la tercera misión financiada con fondos privados de la compañía estadounidense de vuelos espaciales comerciales Axiom Space despegará del Centro Espacial Kennedy en Florida en el cohete Falcon 9 de SpaceX. Dentro de la cápsula Crew Dragon habrá un cuarteto de viajeros espaciales, incluido el piloto de combate sueco Marcus Wandt.
Wandt volará bajo la bandera de la Agencia Espacial Europea (ESA), aunque no es exactamente un astronauta de la ESA. En la ronda de reclutamiento de astronautas europeos de 2022, Wandt no quedó entre los cinco finalistas de la clase de astronautas «adecuada» de Europa, que se convirtieron en miembros del personal de la ESA y comenzaron su entrenamiento de astronautas en 2023. En cambio, fue seleccionado como miembro de la primera reserva de astronautas de la ESA. pool, una novedad desarrollada por la ESA con el objetivo aparente de alentar a sus estados miembros a pagar las misiones nacionales además de sus contribuciones regulares al presupuesto de la ESA. Suecia fue la primera en aprovechar la oportunidad en abril del año pasado y está pagando el viaje espacial de dos semanas de Wandt a través de un contrato negociado por la ESA como parte de un Memorando de Entendimiento que la agencia firmó con la empresa comercial estadounidense Axiom Space en octubre de 2023.
Boleto para viajar
Wandt es el primero, pero no el único, astronauta de reserva con su billete al espacio, mientras que sus colegas aparentemente más exitosos que formaron el cuerpo de astronautas adecuado todavía están en formación. Polonia también se ha inscrito y espera enviar a su reservista, Sławosz Uznański, a otra misión Axiom a finales de este año.
En comparación con su inversión general en actividades espaciales, el precio que estos países pagan para ver a sus nacionales flotar en microgravedad no es insignificante. En el consejo ministerial de la ESA de noviembre de 2022, la cumbre trienal de estados miembros que decide el presupuesto de la agencia Para el siguiente período de tres años, Suecia prometió 317 millones de euros (355 millones de dólares).
De acuerdo a un Anuncio de 2018, Axiom Space vende viajes espaciales de 10 días por 55 millones de dólares el asiento. Es probable que el coste total de cada misión sea bastante mayor. El año pasado, Hungría firmó un contrato directamente con Axiom enviar a un ciudadano húngaro a la Estación Espacial Internacional independientemente de la ESA. Hungría discutió planes para una misión nacional en 2022 y, en ese momento, estimó que el proyecto costaría alrededor de $ 100 millones. Según esa estimación, Suecia podría fácilmente estar pagando el equivalente de su contribución anual al presupuesto de la ESA para llevar a Wandt al espacio.
Además de Wandt y Uznański, el grupo de reserva de astronautas de la ESA incluye otros nueve candidatos, ninguno de ellos empleado oficialmente por la ESA. Al llenar este grupo de reserva de astronautas, la ESA parece haber creado un mercado para Axiom Space, una medida que podría plantear dudas dado que el propósito de la agencia es promover el sector espacial europeo. De hecho, el Convenio fundacional de la ESA consagra el principio de georretorno, que garantiza a los estados miembros un rendimiento de al menos el 80 por ciento de sus contribuciones al presupuesto de la ESA en forma de contratos de investigación y desarrollo. Aunque el costo de las misiones Axiom se paga a través de la ESA, la mayor parte de este dinero se destina a Axiom Space, con sede en Texas, y a su proveedor de lanzamiento, SpaceX.
Contratos secretos
La ESA se negó a revelar detalles del acuerdo entre Axiom Space y Suecia, calificándolo de «datos de propiedad exclusiva, ya que se implementa a través de un contrato comercial confidencial». La Agencia Espacial Nacional Sueca no respondió a la solicitud de comentarios de Ars Technica.
El anuncio de Polonia de una misión nacional para Uznański llegó en agosto del año pasado, acompañado de un aumento asombroso de la contribución del país al presupuesto de la ESA. En el Consejo Ministerial de 2022, Polonia asignó 197 millones de euros para las actividades de la agencia en el período 2023-2025. En agosto, la Agencia Espacial Polaca duplicó con creces esta contribución, comprometiendo 295 millones de euros adicionales (322 millones de dólares). No está claro cuánto de este dinero se destinará al viaje espacial de Uznański.
En los meses posteriores al anuncio del grupo de reserva de astronautas, Axiom Space comenzó a acercarse activamente a los países de origen de los reservistas con ofertas para llevar a esos hombres y mujeres al espacio, según medios de comunicación en la República Checaque recientemente rechazó la oferta.
Además de Suecia y Polonia, el Reino Unido también tiene intención de utilizar los servicios de Axiom y llevar a cabo una misión exclusivamente británica que estará encabezada por el astronauta semi-retirado de la ESA, Tim Peake. También incluirá a la británica Rosemary Coogan, recientemente nombrada una de las astronautas de carrera de la ESA, así como a la reservista Meganne Christian y al paraastronauta John McFall. A diferencia de las misiones sueca y polaca, la misión británica será financiada por la industria privada del Reino Unido y no por los contribuyentes, según la BBC.