Antes de que Ingenuity aterrizara en Marte, los científicos casi lograron matarlo

MiMi Aung apenas podía contener su emoción mientras conducía por Oak Grove Drive, la calle arbolada que conduce al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Aung había pasado sus años de formación en Birmania y Malasia, dos países sin programa espacial. Una carrera en el sector aeroespacial parecía fuera de su alcance. Sin embargo, aquí estaba ella, a los 22 años, con una entrevista de trabajo para posiblemente trabajar en Deep Space Network. Aung soñaba con ayudar a la NASA a interceptar y amplificar señales débiles enviadas a la Tierra desde las naves espaciales más alejadas de la humanidad, incluidas las Voyager.

«Lo recuerdo como si fuera ayer», dijo Aung.

Ese día de 1990, este ingeniero amante de las matemáticas se entrevistó con posibles gerentes y visitó las instalaciones del laboratorio. Me sentí como en casa inmediatamente. Aung, una persona enérgica y entusiasta por naturaleza, hablaba rápidamente y hacía un millón de preguntas. «Eres como un niño en una tienda de dulces», comentó uno de los gerentes. Ella estaba. Aung no pudo evitarlo. Más que en cualquier otro lugar del mundo, aquí es donde ella quería estar.

Ella consiguió el trabajo. Durante el siguiente cuarto de siglo, Aung trabajaría en Deep Space Network y varios otros programas. Con el tiempo, se convirtió en gerente y supervisó los sistemas de guía, navegación y control que ayudan a volar las naves espaciales.

En 2014, le dieron a elegir. Aung podría permanecer como gerente (un puesto excelente en la jerarquía del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL)) o hacerse cargo de un proyecto incipiente para desarrollar un pequeño helicóptero que algún día podría volar en Marte.

Aung dio el salto. Ella y un pequeño equipo se sumergieron en los detalles técnicos de un desafío de ingeniería casi imposible debido al aire excepcionalmente fino en el planeta rojo. Pero incluso cuando el equipo avanzaba, un formidable conjunto de adversarios se alinearon contra el programa que pretendía subirse al mercado. Perserverancia rover a Marte en 2020.

Una y otra vez, en el JPL, en los pisos superiores del edificio de la sede de la NASA en Washington, DC, y en los pasillos del Congreso, estos críticos intentaron matar Ingenio. Y en múltiples ocasiones casi lo consiguieron.

Esta es la historia interna de cómo Aung y algunos campeones de los vuelos en Marte finalmente prevalecieron.

El origen del ingenio

Los científicos locos del JPL llevaban tiempo soñando con volar a Marte. Un ingeniero llamado Bob Balaram comenzó a jugar con la idea en la década de 1990, y él y un pequeño equipo recibieron un poco de dinero para poner por escrito el concepto. Pero antes de que pudieran comenzar a construir algo, los fondos se agotaron. El proyecto estuvo congelado durante más de una década.

Recibió nueva vida en 2013, cuando el antiguo director del JPL, un científico e ingeniero nacido en el Líbano llamado Charles Elachi, estaba de gira por la división de orientación y navegación. El grupo tenía alrededor de 1.000 empleados, uno de los cuales, Aung, era su subdirector. Ella estaba guiando a Elachi y a un ingeniero senior del laboratorio, René Fredat, por todas partes. Después de visitar el laboratorio de drones, abordaron un pequeño autobús para trasladarse a la siguiente parada.

«¿Por qué no vuelan drones o helicópteros en Marte?» Elachi le preguntó a Fredat.

Ni él ni Aung tuvieron una buena respuesta. Así que Elachi proporcionó un poco de financiación inicial a Balaram y algunos otros para actualizar sus cálculos de la década de 1990 y determinar si la revolución de la miniaturización impulsada por la tecnología de los teléfonos móviles permitiría volar en Marte, donde un vehículo tenía que ser extremadamente ligero pero capaz de girar. sus aspas a miles de revoluciones por minuto, posible. Se le pidió a Aung que apoyara el proyecto como trabajo paralelo.

Al final, le tomó cada vez más tiempo. En septiembre de 2014, Aung tuvo que decidir si permanecer en el puesto directivo de una gran división o asumir el proyecto del helicóptero. Incluso entonces, se agitaban malos vientos políticos en torno a la idea, que quitaría un espacio precioso en la Perserverancia rover de experimentos científicos.

«En retrospectiva, me doy cuenta de lo importante que fue renunciar», dijo sobre el puesto directivo superior en JPL. «Pero en ese momento no lo pensé dos veces. Sentí que tenía algo que dar».

Era su gran oportunidad, así que la aprovechó.