En diciembre de 2013, un curador y arqueólogo compró un vestido de seda antiguo con una característica inusual: un bolsillo oculto que contenía dos hojas de papel con un misterioso texto codificado escrito en ellas. La gente ha estado intentando descifrar el código desde entonces, y alguien finalmente lo logró: el analista de datos de la Universidad de Manitoba, Wayne Chan. Descubrió que el texto son en realidad mensajes telegráficos codificados que describen el tiempo utilizados por el ejército de los EE. UU. y (más tarde) por la oficina meteorológica. Chan describió todos los detalles de su descifrado en un papel publicado en la revista Cryptología.
«La primera vez que pensé que lo había logrado, me sentí muy emocionado». Chan dijo los New York Times. «Es probablemente uno de los códigos telegráficos más complejos que he visto jamás».
Sara Rivers-Cofield comprado el vestido de seda color bronce con detalles en terciopelo color óxido a rayas por 100 dólares en una tienda de antigüedades en Maine, destacando en su blog que tenía un estilo que estaba de moda a mediados de la década de 1880 entre las mujeres de clase media o acomodadas. No había ningún deshuesado ajustado en el corpiño, por lo que el vestido debía usarse con un corsé. Tenía falda drapeada y polisón con botones metálicos decorados con un «motivo Ofelia». Si bien el vestido fue cosido a máquina, los botones originales fueron cosidos a mano. En el corpiño se cosió una etiqueta con el nombre «Bennett».
Rivers-Cofield también destacó la ingeniosa estructura del polisón, que utilizaba canales incorporados para cables flexibles para lograr la cantidad justa de puff, combinado con viradas estratégicas para mantener «el polisón agrupado en todos los lugares correctos». Un alfiler de polisón todavía estaba en su lugar, y Rivers-Cofield pensó que se usaba para levantar una capa de la sobrefalda y exponer un poco del volante del dobladillo «para echar un vistazo a los espectadores». Estos alfileres suelen aparecer durante las excavaciones en yacimientos del siglo XIX, por lo que estuvo encantada de encontrar uno. en el sitio. «Hay un sitio de lavandería en Baltimore en particular donde se encontraron tuberías de drenaje absolutamente obstruidas con alfileres, botones y otros accesorios para la ropa, como si las lavanderas sometieran la ropa a un proceso de lavado brusco… incluso si todavía tuvieran alfileres removibles». ella escribió.
Pero aguardaba un descubrimiento aún más intrigante. Cuando Rivers-Cofield le dio la vuelta al vestido, encontró un pequeño bolsillo oculto. Muchos vestidos de mujer de la época tenían bolsillos, pero a este solo se podía acceder subiendo la sobrefalda. Se preguntó por qué alguien haría un bolsillo tan inaccesible y pensó que podría haber sido utilizado para contrabandear mensajes. Escondidas en el interior, encontró dos hojas de papel translúcido arrugado que medían aproximadamente 7,5 pulgadas por 11 pulgadas. El texto de cada hoja constaba de 12 líneas de palabras comunes en inglés reconocibles, excepto que no tenían sentido. ¿»Bismark omite el banco de dólares de hojas»? ¿»Paul Ramify evento arcilloso falso nuevo evento»?
No es de extrañar que la reacción de Rivers-Cofield en el blog fuera un simple «¿Qué…?» Pensó que podría ser algún tipo de lista o un ejercicio de escritura y publicó todos los detalles en su blog, con la esperanza de que «hay algún prodigio de decodificación por ahí buscando un proyecto». Él llegó a ser conocido como el «criptograma del vestido de seda». El criptobloguero alemán Klaus Schmeh señaló en 2017 que lo consideraba uno de los los 50 mejores tales mensajes codificados aún no han sido resueltos.
Schmeh escribió por primera vez sobre el criptograma Vestido de Seda en 2014 e invitó a los lectores a opinar. En 2017, había llegado a la conclusión de que el texto probablemente era un telegrama (posiblemente varios telegramas) y que las palabras fueron elegidas de un libro de códigos de la década de 1880. Había un número al comienzo de la mayoría de las líneas que parecía indicar el número de palabras, y cada hoja tenía lo que parecía ser la hora del día escrita en la parte superior.
Chan comenzó a trabajar en el código en el verano de 2018, pero inicialmente no avanzó mucho y abandonó el proyecto unos meses después. Reanudó el desafío a finales de 2022 y pensó que podría tratarse de un código telegráfico. Con la invención del telégrafo, «Por primera vez en la historia, las observaciones desde lugares distantes podrían difundirse, cotejarse y analizarse rápidamente para proporcionar una sinopsis del estado del tiempo en toda una nación», escribió Chan en su artículo. Pero enviar telegramas era caro ya que las empresas cobraban por palabra, por lo que se desarrollaron códigos para condensar la mayor cantidad de información en la menor cantidad de palabras posible.