El panorama: COBOL tiene décadas de antigüedad, pero todavía domina nuestro ecosistema de TI e incluso la economía. Pero hay que encontrar un sustituto, aunque sólo sea porque el número de desarrolladores que pueden trabajar en el lenguaje está disminuyendo. ¿Es la IA la respuesta?
Tiene más de 60 años y existen lenguajes de programación mejores y más modernos, pero COBOL (lenguaje común orientado a los negocios) todavía está con nosotros. No sólo es una parte activa del ecosistema de TI, sino que lo domina en lo que respecta al uso de computadoras centrales.
Según diversas estadísticas, COBOL soporta más del 70 por ciento de los sistemas empresariales Fortune 500 y afecta hasta el 85 por ciento de todas las transacciones comerciales. Las grandes empresas utilizan ampliamente los mainframes (que comúnmente usan COBOL), particularmente en sectores que requieren capacidades sólidas de procesamiento de datos. Se podría llegar a decir que COBOL es un eje de la economía mundial.
Sistemas impulsados por COBOL manejar 3 billones de dólares de comercio diario. COBOL maneja el 95 por ciento de todos los pases de tarjetas en cajeros automáticos y hace posible el 80 por ciento de todas las transacciones con tarjetas de crédito en persona. «El segundo activo más valioso en Estados Unidos – después del petróleo – son las 240 mil millones de líneas de COBOL», dice Philip Teplitzky, quien ha ofrecido COBOL durante décadas para bancos en todo Estados Unidos.
Y este es un gran problema.
Para empezar, hay escasez de trabajadores de TI que puedan trabajar con COBOL, un hecho que los gobiernos estatales se volvió dolorosamente consciente durante la pandemia, cuando tuvieron dificultades para encontrar técnicos capacitados en COBOL para trabajar en sus sistemas de desempleo, que se habían visto abrumados por el repentino aumento de las solicitudes. COBOL y los mainframes en los que se ejecutan también son torpes y difíciles de actualizar para soportar actividades empresariales modernas como las móviles.
Todo esto hace que COBOL sea «un riesgo operativo significativo», según la Secretaria de Tecnología de la Información de Maryland, Katie Savage. «Para mí, estamos presentando argumentos comerciales sobre por qué, desde una perspectiva de seguridad y desarrollo de la fuerza laboral, tenemos que actualizar», Savage dicho en el Foro del Sector Público de Google el año pasado.
Sin embargo, persiste por diversas razones. Los mainframes, por muy anticuados que sean en los años de la TI, todavía son apreciados por su resistencia y seguridad y, lo que es más importante, todavía pueden continuar con el procesamiento por lotes masivo para el que fueron diseñados. Estos recursos de TI también representan un costo irrecuperable significativo para las empresas que los tienen y es difícil defender una plataforma moderna a un costo de millones de dólares. Además, los conjuntos de herramientas de muchos proveedores de software pueden interactuar con COBOL, lo que hace posible el mantenimiento. Incluso es posible mover COBOL a la nube.
Sin embargo, lo más fundamental es que COBOL persiste porque no tiene un sucesor obvio. Claro, existen lenguajes modernos como Java o C# que podrían reemplazar a COBOL, pero por todas las razones mencionadas, las empresas y los gobiernos no están avanzando con ellos.
Un punto positivo surgió el año pasado cuando IBM presentó una herramienta de inteligencia artificial generativa para ayudar a los desarrolladores a facilitar una traducción más rápida de COBOL a Java.
Pero incluso esta solución probablemente no sea la respuesta, al menos no todavía. Todavía requiere desarrolladores, y recuerde: el número de personas capacitadas en COBOL está disminuyendo rápidamente. Es posible que el desarrollador aún necesite realizar algunas ediciones menores del código que proporciona la IA, Skyla Loomis, vicepresidenta de IBM Z Software de IBM, dice.
Además, como señala el distinguido vicepresidente y analista de Gartner, Arun Chandrasekara, IBM no tiene estudios de caso para validar sus afirmaciones. «La generación de IA es una tecnología en etapa inicial que requiere tiempo para perfeccionarse. Estoy seguro de que cuentan con controles y contrapesos para abordar esta situación, pero prefiero adoptar el enfoque de ‘esperar y ver si funciona'».
Básicamente, las empresas preocupadas por los costos son conscientes de que aún es temprano para la IA generativa. Por otro lado, COBOL existe desde hace décadas.