Ariel podría ser mejor conocido hoy como el creador del Coche deportivo atómico., pero mucho antes de que la empresa resucitara en su forma actual, era uno de los fabricantes de motocicletas más influyentes de Gran Bretaña. La compañía originalmente producía bicicletas, pero su primera motocicleta se presentó en 1901. Después de un lanzamiento exitoso, la compañía continuó el desarrollo de su línea de motocicletas hasta que el estallido de la Primera Guerra Mundial vio a la compañía pasar a producir bicicletas para el ejército británico.
Después de la guerra, Ariel volvió a la producción de motocicletas civiles y lanzó uno de los modelos más famosos, la Square Four, en 1931. Al año siguiente, se presentó otro modelo notable, la Red Hunter de 500 cc. El estallido de la guerra en 1939 hizo que Ariel se alistara nuevamente como proveedor militar, y pasaría otra década antes de que la compañía volviera a lanzar nuevos modelos civiles. El primer modelo completamente nuevo que surgió de la recuperación de la posguerra fue el VCH de 1949, que tuvo un gran éxito en la competencia y restableció el nombre de Ariel como uno de los principales fabricantes de motocicletas del país.
La producción de motocicletas Ariel continuó durante los años 50 y 60, pero a finales de esa década, el aumento de la competencia de Japón había reducido la demanda de motocicletas británicas en su conjunto. Bajo la propiedad de BSA, anteriormente el mayor fabricante de motocicletas del mundo, Ariel había continuado con las placas de identificación Red Hunter y Square Four, y sus reemplazos nunca llegaron a ser tan populares. Ariel cerró a finales de los años 60 y finalmente se relanzó como fabricante de automóviles en 1999.