En un reciente En un viaje a Giant Eagle, mi tienda de comestibles local en Pittsburgh, noté algo nuevo en la sección de frutas: una sola piña empaquetada en una caja rosa y verde bosque. Una imagen en el frente mostraba la piña cortada, revelando una pulpa de color rosa. Considerada como la “joya de la jungla”, la fruta era la piña Pinkglow, una creación del gigante alimentario estadounidense Fresh Del Monte. Cuesta 9,99 dólares, un poco más del doble del precio de una piña amarilla normal.
Puse la caja en mi carrito, tomé una foto con mi teléfono y compartí el hallazgo con mis amigos amantes de la comida. Mencioné que su color es el resultado de modificación genética—la caja incluía una etiqueta que decía “hecho posible gracias a la bioingeniería”, pero eso no pareció desconcertar a nadie. Cuando llevé mi Pinkglow a una fiesta del Super Bowl, la gente exclamó y aclamó por el color y luego se lo devoró. Era más jugosa y menos ácida que una piña normal, y había otra diferencia: venía con la característica corona cortada. Muy pronto, mis amigos también estaban comprando piñas rosas. Uno usó un Pinkglow para preparar tepache casero, una bebida fermentada hecha con cáscaras de piña que se inventó en el México precolombino.
En una época en la que la coliflor naranja y las fresas blancas son algo común en las tiendas de comestibles estadounidenses, una piña que no sea amarilla no parece tan fuera de lugar. Aún así me pregunté: ¿Por qué ahora con la presentación tan llamativa? ¿Y por qué rosa? ¿Y por qué mis amigos y yo lo compramos de inmediato?
cuando traje Mis preguntas a Hans Sauter, director de sostenibilidad y vicepresidente senior de I+D y servicios agrícolas de Fresh Del Monte, comenzaron ofreciéndome una breve historia de la fruta. Se puede suponer, como lo hice yo, que las piñas siempre han sido dulces y de colores soleados, pero ese no era el caso antes de la década de 1990. Las piñas compradas en tiendas de antaño tenían una cáscara verde con pulpa de color amarillo claro que a menudo era más agria que dulce. Comprar uno nuevo fue una apuesta. «En realidad, nadie podía decir si la fruta estaba madura o no, y el consumo de piñas era principalmente producto enlatado, porque la gente podía confiar en lo que comerían allí», dice Sauter. El azúcar añadido a algunas piñas enlatadas las convirtió en un producto más dulce y consistente.
En 1996, la empresa presentó Del Monte Gold Extra Sweet, más amarillo y menos ácido que cualquier producto disponible en el mercado en ese momento. Las ventas de piña se dispararon y las expectativas de los consumidores sobre la fruta cambiaron para siempre. La popularidad de la Gold provocó una disputa internacional por la piña cuando su rival Dole introdujo su propia variedad. Del Monte presentó una demanda, alegando que Dole esencialmente le había robado su fórmula Gold. Las dos empresas acabaron llegando a un acuerdo extrajudicial.
Con el éxito de su piña Gold, Del Monte buscaba nuevos atributos que pudieran hacer que la piña fuera aún más atractiva para los consumidores, dice Sauter. Pero el cultivo de piñas es un proceso lento; Una sola planta puede tardar dos años o más en producir frutos maduros. Del Monte había pasado 30 años cruzando piñas con ciertas características deseadas antes de estar listo para lanzar la Gold. Sauter dice que la posibilidad de esperar 30 años más para obtener una nueva variedad estaba “fuera de discusión”. Por eso, en 2005 la empresa recurrió a la ingeniería genética.
Del Monte no se propuso hacer una piña rosa per se, pero en ese momento, dice Sauter, había interés por parte de los consumidores en frutas ricas en antioxidantes. (¿Alguien quiere tazones de acai y jugo de granada?) Las piñas convierten naturalmente un pigmento rosa rojizo llamado licopeno, que es rico en antioxidantes, en el pigmento amarillo betacaroteno. (El licopeno es lo que da color a los tomates y a la sandía). Entonces, prevenir este proceso podría producir pulpa rosada y mayores antioxidantes. La empresa encargó a su dedicado equipo de investigación de la piña la tarea de descubrir cómo hacerlo.
El equipo consiguió un conjunto de tres modificaciones del genoma de la piña. Insertaron ADN de una mandarina para que expresara más licopeno. Agregaron moléculas de ARN «silenciadoras» para silenciar las propias enzimas convertidoras de licopeno de la piña, lo que también ayudó a reducir su acidez. (El silenciamiento de ARN es la misma técnica utilizada para hacer que no se doren OGM Manzanas árticas.) Finalmente, Del Monte agregó un gen del tabaco que confiere resistencia a ciertos herbicidas, aunque los representantes de la compañía dicen que esto fue simplemente para que sus científicos pudieran confirmar que los otros cambios genéticos habían surtido efecto, no porque Del Monte planee usar aquellos herbicidas en producción.