El dron de combate XQ-67A Loyal Wingman de la Fuerza Aérea de EE. UU. ha despegado por primera vez. Construido por General Atomics utilizando técnicas de diseño automotriz, promete ser una alternativa más barata y flexible a otros vehículos aéreos no tripulados.
Como todas las grandes potencias militares, Estados Unidos está muy interesado en que los drones desempeñen un papel cada vez más importante en el combate y otras misiones militares. No sólo son una respuesta a las deficiencias en el reclutamiento y la retención de pilotos, sino que también ayudan a mantener a los humanos fuera de peligro mientras actúan como multiplicadores de fuerza que convierten a un solo piloto en un comandante de escuadrón de drones.
En abstracto, eso suena genial, pero aún queda la cuestión de dónde conseguir drones en cantidades suficientes que puedan seguir el ritmo de un avión de combate pilotado y tener las diversas capacidades que diversas misiones pueden requerir.
Basado en el XQ-58A que voló por primera vez en 2019, el XQ-67A es la próxima versión del programa Loyal Wingman que tiene como objetivo desarrollar un dron de bajo costo y bajo mantenimiento que sea prescindible, pero que tenga el rendimiento de vuelo para mantenerse al día con un caza convencional. La forma de hacerlo para la Fuerza Aérea es desarrollar un dron como el XQ-67A que tenga un chasis común.
Básicamente, lo que están haciendo la Fuerza Aérea y General Atomics es tomar prestadas técnicas de ingeniería que han sido estándar en la industria automotriz durante décadas. Hubo un tiempo en que los fabricantes de automóviles sólo emitían un nuevo modelo de sus vehículos cuando se habían acumulado suficientes avances tecnológicos para justificarlo. Luego descubrieron que podían impulsar las ventas añadiendo nuevos avances en nuevos modelos anualmente.
Era una buena estrategia de ventas, pero también requería un nuevo enfoque en el diseño y construcción de automóviles para que pudieran modificarse rápidamente mediante el uso de un chasis común. También permitió a los fabricantes de automóviles producir líneas de modelos completamente nuevas intercambiando carrocerías e interiores.
AFRL
La esperanza es que utilizando una estructura de avión estándar con sus subestructuras y sistemas estándar sea posible avanzar rápidamente en los diseños de drones: la estación de armas externa (OBWS) para combate o la estación de detección externa (OBSS) equipada con un conjunto de radares que la Fuerza Aérea necesita especialmente en este momento.
Según el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL), el primer vuelo del XQ-67A tuvo lugar el 28 de febrero en las instalaciones de operaciones de vuelo de General Atomics Gray Butte, cerca de Palmdale, California. El propósito es tanto el desarrollo del diseño general como un énfasis específico en el OBSS. Cuando el fuselaje se considere listo, se instalarán sensores, aviónica autónoma y otros sistemas y cargas útiles.
«Se trata realmente de aprovechar estas mejores prácticas que hemos visto en la industria automotriz y otras industrias donde el tiempo de comercialización ha disminuido, mientras que el tiempo hasta la capacidad operativa inicial para aviones militares ha aumentado a un ritmo alarmante», dijo Trenton White, Low Cost. Attritable Aircraft Platform Sharing y director del programa OBSS de la Dirección de Sistemas Aeroespaciales de AFRL. «Los principales objetivos aquí son validar un concepto de sistema de aeronave abierto para hardware y software y demostrar un rápido tiempo de comercialización y un bajo coste de desarrollo».
Fuente: AFRL
