Si hay algo que frena a las baterías es su coste.
El tipo de batería más extendido, la de iones de litio, todavía cuesta alrededor de 140 dólares por kilovatio-hora por paquete. Si bien eso es lo suficientemente bajo como para haber desencadenado acelerar la adopción En el caso de los vehículos eléctricos, incluso los productos químicos de iones de litio más baratos siguen siendo demasiado caros para colocar una batería grande en cada hogar para protegerlos contra los apagones.
En cambio, los fabricantes han comenzado a explorar las baterías de iones de sodio, no como reemplazo, sino como complemento de las de iones de litio.
«Cuando se produce a la misma escala, el ion sodio debería ser aproximadamente la mitad del costo de producción del fosfato de hierro y litio porque las materias primas son cien veces más baratas», Darren Tan, cofundador y director ejecutivo de Unigriddijo a TechCrunch.
A pesar de la promesa, los iones de sodio aún no están listos para su uso generalizado. Las baterías fabricadas con él no son muy densas, lo que las hace demasiado grandes y pesadas para los vehículos eléctricos. Además, muchas variantes se comportan de manera diferente a las de iones de litio cuando se cargan y descargan, lo que significa que los paquetes fabricados con iones de sodio necesitan nuevos dispositivos electrónicos para administrarlos.
La startup de Tan cree que ha resuelto esos problemas mediante el uso de una nueva química basada en óxido de cromo y sodio en una mitad de la batería y estaño en la otra (aunque Tan enfatiza que la compañía puede sustituir otros materiales en ambos lados). Las baterías de Unigrid no ocupan más espacio que una celda de fosfato de hierro y litio, a veces menos. Además, su potencia de salida imita la de los iones de litio, por lo que la empresa puede utilizar los mismos componentes electrónicos, y están fabricados con materiales ampliamente disponibles. «El cromo se produce al doble de la cantidad de cobre cada año», dijo Tan.
La empresa nació de la investigación de Tan en UC San Diego, donde era estudiante de doctorado con Shirley Meng, una prolífica científica de materiales que se centra en el almacenamiento de energía. Su objetivo no era sólo crear una batería más barata, sino también una que fuera más segura.
Las baterías de Unigrid no sufrirán una fuga térmica ni se incendiarán hasta que la temperatura interna aumente a varios cientos de grados Celsius, dijo Tan. «Los iones de sodio no deberían ser simplemente como los iones de litio, deberían ser mucho más seguros, de modo que podamos colocarlos en edificios, hospitales y centros de datos, para que podamos lograr un almacenamiento de energía distribuido y generalizado», dijo.
Para entregar tantas baterías, Unigrid no construirá sus propias fábricas. En cambio, trabajará con fabricantes de baterías más pequeños que existen simplemente para realizar diseños de otras empresas. Piense en ellos como TSMC, que produce chips de computadora para empresas como Apple y Nvidia, aunque en una escala mucho menor. La química de Unigrid funciona en sus equipos existentes y Tan dijo que hay suficiente capacidad adicional en estas instalaciones para producir baterías en una escala de megavatios-hora.
El primer mercado de Unigrid será el almacenamiento de energía para edificios y campus pequeños, pero también busca abastecer a los fabricantes de los llamados vehículos eléctricos ligeros, como scooters, motocicletas y tuk-tuks. Los vehículos pequeños como estos son populares en la India y el sudeste asiático, donde el intenso calor puede hacer que las baterías de iones de litio sean propensas a sobrecalentarse. «Existe una gran oportunidad allí donde el clima es muy cálido y se producen muchos incendios de baterías», dijo Tan.
Para poner en producción sus baterías de iones de sodio, Unigrid ha recaudado una Serie A de 12 millones de dólares. La ronda fue liderada por Transition VC y Ritz Venture Capital, con la participación de Union Square Ventures y Foothill Ventures.
Tan espera que Unigrid venda células lo antes posible. «Realmente queríamos hacer algo que pudiera tener un impacto más inmediato y a corto plazo, algo que pudiéramos introducir en el mercado en los próximos cinco años», afirmó.
