El primer modelo de Vespa debutó en 1946 y presentaba un motor frío de 98 cc y un robusto marco de acero monocasco con forma de caracol que parecía práctico y elegante. Las Vespas de primera generación, que llevan el nombre de la palabra italiana «avispa» debido al distintivo zumbido de su motor, fueron diseñadas específicamente para su uso en una ciudad bulliciosa. La principal diferencia entre una Vespa y una motocicleta es el diseño de la carrocería. Vespas y scooters incorporan un diseño de paso. Esto permite al ciclista colocar las piernas delante del cuerpo y apoyar los pies en la plataforma inferior, como si estuviera sentado en una silla. Por el contrario, los conductores deberán montarse a horcajadas sobre la motocicleta.
Una Vespa tendrá sus motores instalados debajo de los asientos cerca de la rueda trasera, como es el diseño estándar de un scooter. Una motocicleta tendrá el motor montado en algún lugar en el medio o más adelante.
Debido a la ubicación del motor de la Vespa, tiende a tener un centro de gravedad significativamente más bajo que una motocicleta y proporcionará al conductor más equilibrio cuando está parado y maniobrará más fácilmente en curvas cerradas en zigzag a menor velocidad.