Ahora algunas patentes clave han expirado y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ha allanado el camino para versiones biosimilares de insulina, llamadas así porque son casi idénticas a otro producto que ya está en el mercado. Para que un producto sea biosimilar, debe tener una estructura muy similar al original y funcionar igual de bien en los pacientes.
La empresa de Owen, fundada en 2020, ha diseñado sobrealimentados E. coli-bacterias similares que pueden producir cantidades mucho mayores de insulina que las cepas existentes utilizadas en la producción de insulina. Para ello, la empresa entabló una colaboración con Sergej Djuranovic, profesor de biología y fisiología celular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. En 2019, el laboratorio de Djuranovic descubrió una secuencia de aminoácidos (los componentes básicos de las proteínas) que podría hacer que un gen produzca muchas más proteínas de lo habitual. Él y sus colegas descubrieron que la secuencia funcionaba en células bacterianas, de levadura e incluso humanas.
«Esta secuencia de ciertos aminoácidos aumentará la producción de proteínas, y esto se debe simplemente a que la proteína se produce de manera más eficiente», dice Djuranovic.
En teoría, la secuencia podría usarse para bombear grandes cantidades de cualquier proteína, incluida la insulina. Ser capaz de producir insulina de manera más eficiente es la razón por la que rBIO cree que puede reducir el costo.
A estudio 2018 Se estima que producir un vial de insulina sintética cuesta aproximadamente entre 2 y 4 dólares. Owen dice que rBIO puede hacerlo aún más barato, ya que su proceso produce más medicamento.
«Las nuevas tecnologías que lo harán aún más barato son ciertamente buenas, pero no van a suponer un gran cambio inmediato», dice Robert Lash, experto en diabetes y director médico de la Endocrine Society, con sede en Washington, DC. En última instancia, cree que una mayor competencia será mejor para los pacientes. «Cuantas más empresas fabriquen insulina y más opciones tengan los pacientes disponibles, menos costosa será con el tiempo», afirma.
Incluso con la bendición de la FDA, pocos actores fuera de los tres grandes fabricantes de insulina han irrumpido en el mercado. En julio de 2021, el fármaco Semglee de Mylan Pharmaceuticals y Biocon Biologics se convirtió en el primera insulina biosimilar aprobada por la FDA, como producto intercambiable para la insulina Lantus de Sanofi. Más tarde ese año, la agencia aprobó Rezvoglar de Eli Lilly como biosimilar de Lantus, fabricado por Sanofi. Los tres principales fabricantes de insulina también han lanzado versiones sin marca de sus propias insulinas de marca.
Civica, una empresa farmacéutica sin fines de lucro con sede en Utah, anunció planes en 2022 para fabricar y distribuir su propia insulina de bajo coste, comprometiéndose a limitar los precios a 30 dólares por vial y 55 dólares por una caja de cinco cartuchos. El año pasado, California celebró un contrato con Civica para que el estado pudiera producir su propia insulina asequible.
Owen dice que rBIO tiene como objetivo reducir el costo de la insulina en un 30 por ciento. Su producto, R-biolin, está diseñado para ser una copia de Novolin de Novo Nordisk, una insulina que comienza a actuar en 90 minutos y dura 24 horas. Este mes, Novo Nordisk redujo el precio de lista de varias de sus insulinas de marca y sin marca, incluido Novolin. Ahora cobra 48,20 dólares por un vial y 91,09 dólares por un FlexPen de Novolin.
La startup de Houston todavía tiene que demostrar si su insulina funciona tan bien como Novolin, e incluso entonces, rBIO tendrá poco control sobre el precio que los pacientes terminan pagando. Al igual que otros fabricantes, rBIO vendería su insulina a administradores de beneficios farmacéuticos. «Seguimos pensando que podemos reducir significativamente el coste», afirma Owen.