Los investigadores han modificado una bacteria probiótica única amante del cáncer para liberar un marcador que puede detectarse en la orina después de que entra en contacto con el cáncer de intestino, incluso cuando se encuentra en las primeras etapas. La nueva prueba puede significar evitar procedimientos invasivos como colonoscopias y pruebas de detección complicadas basadas en heces.
A nivel mundial, el cáncer colorrectal (también conocido como cáncer de intestino) es la segunda causa principal de muerte relacionada con el cáncer, con un aumento preocupante en las tasas de incidencia en las poblaciones más jóvenes, lo que destaca la importancia de la detección temprana. En el caso del cáncer de intestino, se trata de detectar no sólo el cáncer sino también su precursor, el pólipo, que a menudo es benigno al principio.
Si bien la colonoscopia es eficaz para reducir la incidencia del cáncer de intestino y la mortalidad asociada, es inconveniente y costosa. Las pruebas comúnmente utilizadas a base de heces que detectan signos de cáncer son ciertamente más fáciles y económicas, pero son complicadas y algunas personas, bueno, preferirían no tener que hacerlo.
Afortunadamente, investigadores del Instituto de Investigación Médica y de Salud del Sur de Australia (SAHMRI), la Universidad de Adelaida y la Universidad de Columbia en EE. UU. han desarrollado una alternativa menos complicada a la prueba de caca, utilizando una bacteria probiótica que es segura y que ya se utiliza para tratar trastornos intestinales.
«Hemos aprovechado la gravitación natural de esta bacteria hacia los tumores y la hemos diseñado para liberar moléculas que iluminen los cánceres tempranos», dijo Georgette Radford, una de las coautoras del estudio.
La bacteria en cuestión es una cepa probiótica única de E. coli llamado E. coli Nissle 1917 (EcN). Lleva el nombre del médico alemán Alfred Nissle, quien aisló por primera vez la cepa del intestino de un soldado alemán durante la Primera Guerra Mundial después de notar que el soldado parecía ser inmune a la disentería que arrasaba las trincheras. Posteriormente se demostró que EcN bloquea y combate las bacterias «malas» y ha disfrutado de una larga historia de uso seguro en humanos.
Investigaciones recientes revelaron otra de las peculiaridades de EcN: le gustan mucho los tumores, especialmente en el intestino. En lugar de residir en el tejido normal, busca activamente estos tumores para vivir. Y es esta peculiaridad la que explotaron los investigadores del estudio actual.
Primero demostraron que EcN colonizaba de forma selectiva y robusta los pólipos intestinales administrando una dosis oral a modelos de ratón de cáncer de intestino y a pacientes con cáncer colorrectal humano.
«Nuestro estudio muestra que después de la dosis oral, estas bacterias viven selectivamente en el intestino tanto en las lesiones benignas precursoras del cáncer de intestino, llamadas pólipos, como en los cánceres de intestino», dijo Radford.
Luego, los investigadores diseñaron EcN para producir una pequeña molécula, el salicilato, que podría recuperarse cómodamente de los fluidos corporales y detectarse en ellos. Al administrar oralmente la EcN diseñada a modelos de ratón con pólipos, los investigadores luego recolectaron muestras de orina y excrementos. Al analizar las muestras de orina para detectar la presencia de salicilato 48 horas después de la dosis, encontraron que los ratones tratados tenían hasta cinco veces más salicilato en comparación con los niveles iniciales, mientras que los niveles de salicilato en los animales de control no cambiaron.
Los investigadores dicen que el nuevo método podría usarse para diagnosticar el cáncer de forma temprana y no invasiva.
«Una vez que la bacteria localiza el tumor, libera un marcador que luego podemos detectar en la orina, lo que muestra que hay cáncer presente», dijo Susan Woods, coautora correspondiente. «En el futuro, nuestro objetivo es poder detectar este marcador en un análisis de sangre».
Los investigadores continuaron para ver si su EcN diseñado podría usarse para administrar terapias contra el cáncer. Nuevamente diseñaron la bacteria, esta vez para liberar una citocina y terapias inhibidoras de puntos de control en el sitio del tumor. Después de la administración oral en modelos de ratón, los investigadores observaron una reducción general del área y el número de pólipos en aproximadamente un 47%, que no se limitó a una ubicación específica sino que se observó en todo el intestino delgado.
Confían en que esta plataforma se pueda utilizar para administrar tratamiento terapéutico directamente en el sitio del cáncer y, como EcN es «natural», se pueden evitar los efectos secundarios causados por la introducción de fármacos quimioterapéuticos.
El estudio fue publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
Fuente: SAHMRI