Ciencia espacial: La nave espacial robótica Cygnus NG-20 recientemente lanzada se encuentra actualmente acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión de reabastecimiento incluye suministros para la tripulación de la ISS, así como experimentos científicos, incluida una innovadora impresora de metal 3D desarrollada por Airbus para la Agencia Espacial Europea (ESA).
En un avance histórico, la ISS ahora está equipada con una impresora 3D capaz de dar forma teóricamente a nuevos objetos fundiendo alambre de acero inoxidable. Esta impresora experimental, diseñada por Airbus y la ESA, sirve como medio para probar y abordar los desafíos técnicos asociados con la impresión 3D de metal en el espacio. Tiene el potencial de proporcionar a los astronautas en futuras misiones de exploración espacial capacidades innovadoras de resiliencia y autosuficiencia.
La impresora 3D utiliza un proceso industrial conocido como fabricación aditiva, uno que ya ha revolucionado el diseño de piezas y objetos en la Tierra. Si bien la ISS tiene varias impresoras 3D que utilizan material plástico, la impresión en metal presenta diferentes desafíos, ya que requiere un láser para alcanzar el punto de fusión del acero inoxidable (1.400 grados Celsius), en comparación con los 200 grados Celsius necesarios para los cables de plástico.
Garantizar la seguridad de la tripulación y de la estación es primordial, la ESA enfatizado, requiriendo un adecuado reciclaje de calor y humos. La impresora funciona dentro de una caja completamente sellada y la atmósfera interna de oxígeno debe reemplazarse por nitrógeno durante la impresión para evitar la oxidación de las piezas metálicas que se imprimen.
Una vez que todo esté en funcionamiento, la máquina experimental imprimirá «cuatro formas interesantes» para probar el rendimiento del proceso de impresión en condiciones de microgravedad. Los cuatro diseños son más pequeños que una lata de refresco, pesan menos de 250 g y tardarán entre dos y cuatro semanas en imprimirse. La impresora funcionará según lo programado, ya que sus ventiladores y motores son «relativamente ruidosos», nos dicen.
Los productos impresos finales se almacenarán y devolverán a la Tierra, donde se compararán con impresiones de referencia creadas en la Tierra. Los científicos examinarán cómo el entorno espacial puede afectar el proceso de impresión, proporcionando conocimientos invaluables sobre cómo se puede mejorar la tecnología para que se convierta en una parte integrada de futuras misiones espaciales.
Tommaso Ghidini, jefe del departamento de mecánica de la ESA, afirmó que la posibilidad de imprimir piezas metálicas en el espacio es una «capacidad prometedora» que puede respaldar el futuro de la exploración espacial, en la EEI y «más allá». Gracias a la fabricación in situ, los astronautas algún día podrían reparar o aumentar estructuras espaciales en asentamientos de otro mundo como la Luna o Marte, eliminando la necesidad de esperar largos y costosos envíos de piezas de repuesto desde la Tierra.
