Casi suena como un cuento de hadas: una pequeña hormiga impactando dramáticamente a un león gigante. Pero gracias a un estudio que revela cuán interconectadas están realmente todas las formas de vida, los investigadores acaban de descubrir que esto sucedió en las sabanas de África.
En algún momento alrededor del cambio de siglo pasado, una especie de hormiga invasora conocida como Pheidole megacéfala, que se cree que proviene de la isla de Mauricio, comenzó a establecerse seriamente en Ol Pejeta Conservancy en Kenia. Estas hormigas cabezones, como se las conoce más comúnmente, comenzaron a establecerse en los árboles de espinas silbantes locales, donde expulsaron a la población local de hormigas acacias nativas.
El problema es que las hormigas nativas tenían una relación simbiótica con los árboles. A cambio de refugio y néctar, las hormigas protegían los árboles picando a los invasores y liberando ácido fórmico, una sustancia química cáustica que se encuentra en muchas picaduras y mordeduras de insectos, así como en la planta de ortiga. Las hormigas nativas eran particularmente buenas protegiendo los árboles de la población local de elefantes, pululando por las narices de cualquier elefante que tuviera la mala suerte de venir a tomar un refrigerio.
Cuando las hormigas cabezonas tomaron el control, no ofrecieron la misma protección a los árboles. Como resultado, los elefantes comenzaron a alimentarse de los árboles, y los científicos estimaron que los herbívoros gigantes pastaban y rompían los árboles a un ritmo de cinco a siete veces mayor que cuando las hormigas acacias estaban allí.
De plantas a animales
Con la desaparición de los árboles, el paisaje cambió dramáticamente. En particular, eliminó gran parte de los escondites utilizados por los leones cuando acechaban a las cebras. Como resultado, los leones cambiaron su estrategia de caza y comenzaron a comerse a los búfalos de la zona, que se movían un poco más lentamente. De hecho, de 2003 a 2020, el número de cebras asesinadas por leones disminuyó del 67 % al 42 %, mientras que el número de búfalos asesinados por los gatos aumentó del 0 % al 42 %, lo que demuestra cuán dramáticamente un pequeño insecto puede cambiar la situación. toda la cadena alimentaria local.
Todo esto fue revelado en un estudio dirigido por el zoólogo Douglas Kamaru, graduado de la Universidad de Wyoming, y publicado recientemente en la revista Ciencia. A Kamaru se unieron al trabajo investigadores de instituciones de todo el mundo, incluidas The Nature Conservancy, la Universidad de Duke, la Universidad de Nairobi, la Universidad de Glasgow y otras.
«Demostramos que la propagación de la hormiga cabezona, uno de los invasores más extendidos y de mayor impacto ecológico del mundo, ha provocado una reacción en cadena ecológica que reduce el éxito con el que los leones pueden cazar a su presa principal», escribieron los investigadores.
Curiosamente, si bien el efecto de las hormigas ha sido una mala noticia para los búfalos, no ha afectado la cantidad de leones en la conservación, como se esperaba, especialmente porque los búfalos son una presa más difícil y peligrosa de abatir.
«No sabemos qué va a pasar en el futuro» dicho Kamaru. “Es muy difícil para los leones matar búfalos. Es mucha energía en comparación con [hunting] Las cebras y, a veces, los búfalos matan leones cuando están peleando”.
A pesar de cualquier impacto futuro en la población local de leones, por ahora, todo el estudio ha ofrecido a los investigadores una mirada fascinante a la red de interconexión en un ecosistema específico, y puede abrir el camino hacia trabajos futuros que examinen pequeños cambios similares con impactos importantes.
«Este estudio fue una hermosa instantánea de lo complicados que pueden ser los ecosistemas: esa idea de que tiras de un solo hilo y todo el sistema reacciona», dijo Meredith Palmer, ecologista de Fauna & Flora International que no participó en el trabajo, pero lo comentó en un artículo para Ciencia.
Fuentes: Universidad de Wyoming, Ciencia a través de EurekAlert