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Las únicas ventajas de un barco PT eran la velocidad y la maniobrabilidad, de las que carecían los barcos blindados. Todo su objetivo se centraba en tácticas de golpear y huir: gritar cerca de un objetivo, desatar torpedos, correr como el infierno y descargar las ametralladoras calibre .50 mientras se balanceaban y se movían hacia un lugar seguro… con suerte.
Cada barco tenía una tripulación de entre 12 y 17 hombres. Como era de esperar, el servicio a bordo era increíblemente peligroso y tenía algunas de las tasas de pérdidas más altas de la flota. Aún así, demostraron ser tan versátiles que la Armada equipó algunos con cargas de profundidad o soportes para minas, una configuración de un cañón de 40 mm y cuatro soportes para lanzar torpedos. Incluso se sabía que algunos tenían lanzacohetes y se utilizaban para derribar aviones enemigos.
Durante la guerra, la Armada reunió 43 escuadrones de PT, cada uno con 12 barcos. A principios (verano de 1941), el teniente John D. «Buck» Bulkeley, ganador de la Medalla de Honor de la Armada de los EE. UU., dirigió seis PT en una batalla contra tres oleadas de bombarderos en picado japoneses en la Bahía de Manila, Filipinas. Lograron derribar tres aviones. Las hazañas de Bulkeley se plasmaron en la película de MGM de 1945, «Eran prescindibles».
Si bien hay varios relatos desgarradores y heroicos de tripulaciones de PT que lograron mucho, el más conocido (y según todos los relatos «un desastre absoluto») involucró a John F. Kennedy y el PT-109.
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