En 1916, un funcionario consular francés informó haber encontrado una «colina de hierro» gigante en las profundidades del desierto del Sahara, aproximadamente a 45 kilómetros (28 millas) de Chinguetti. Mauritania—supuestamente un meteorito (técnicamente un mesosiderita) unos 40 metros (130 pies) de alto y 100 metros (330 pies) de largo. Trajo un pequeño fragmento, pero el meteorito no se ha vuelto a encontrar desde entonces, a pesar de los esfuerzos de múltiples expediciones, lo que pone en duda su existencia.
Tres investigadores británicos realizaron su propio análisis y propusieron un medio para determinar de una vez por todas si el Meteorito Chinguetti realmente existe, detallando sus hallazgos en un nuevo preimpreso publicado a la física arXiv. Sostienen que han reducido los lugares probables donde el meteorito podría estar enterrado bajo altas dunas de arena y actualmente están esperando acceso a los datos de un estudio magnetométrico de la región con la esperanza de encontrar el misterioso meteorito desaparecido o confirmar que probablemente nunca existió. .
El capitán Gaston Ripert estaba a cargo del cuerpo de camellos de Chinguetti. Un día escuchó una conversación entre los chameliers (camelleros) sobre una inusual colina de hierro en el desierto. Convenció a un jefe local para que lo guiara hasta allí una noche, llevando a Ripert a un paseo en camello de 10 horas por una ruta «desorientadora», haciendo algunos desvíos a lo largo del camino. Es posible que incluso le vendaran literalmente los ojos, dependiendo de cómo se interprete la frase francesa. a ciegas, que puede significar «ciego» (es decir, sin brújula) o «con los ojos vendados». El fragmento de 4 kilogramos que recogió Ripert fue analizado posteriormente por un destacado geólogo. Alfredo Lacroix, quien lo consideró un descubrimiento significativo. Pero cuando otros no lograron localizar el meteorito Chinguetti más grande, la gente empezó a dudar de la historia de Ripert.
«Sé que la opinión general es que la piedra no existe; que para algunos soy pura y simplemente un impostor que cogió un espécimen metálico», escribió Ripert al naturalista francés Theodore Monod en 1934. «Que para otros, yo «Soy un tonto que confundió un afloramiento de arenisca con un enorme meteorito. No haré nada para desengañarlos, sólo sé lo que vi».
Alentado por un informe separado de herreros locales que afirmaban haber recuperado hierro de un bloque gigante en algún lugar al este o sureste de Chinguetti, Monod buscó intermitentemente el meteorito varias veces durante las décadas siguientes, sin éxito. Un piloto llamado Jacques Gallouédec creyó haber visto una silueta oscura en las dunas del Sahara en los años 1980. Pero ni Monod ni una segunda expedición a finales de los años 1990, documentada por el Canal 4 del Reino Unido, pudieron encontrar nada. Monod concluyó en 1989 que Ripert probablemente había identificado erróneamente una roca sedimentaria «sin rastros de metal» como un meteorito.
Aun así, como señala el físico Matt Buckley de la Universidad de Rutgers anotado en Bluesky«Esta historia lo tiene todo: meteoritos gigantes inexplicables, dunas de arena, un tipo llamado Gastón, agujas de níquel dúctil, estudios aeromagnéticos secretos y camelleros». Naturalmente, intrigó a Stephen Warren, del Imperial College de Londres, a Ekaterini Protopapa de la Universidad de Oxford y a Robert Warren, quienes comenzaron su propia búsqueda del misterioso meteorito desaparecido en 2020.
