Utilizando tecnología de imagen avanzada, los investigadores han determinado la cantidad de nanoplásticos (trozos de plástico más pequeños que un micrómetro) en el agua embotellada y han descubierto que, en promedio, un litro contiene 240.000 fragmentos detectables. El estudio proporciona información invaluable para abordar las crecientes preocupaciones sobre la toxicidad de los micro y nanoplásticos.
Los microplásticos, que van desde menos de un cuarto de pulgada (5 mm) hasta un micrómetro, se forman cuando los plásticos se descomponen en trozos progresivamente más pequeños. Y, en los últimos años, ha surgido la preocupación de que los microplásticos estén apareciendo literalmente en todas partes de la Tierra, desde el fondo de los océanos hacia cima de las montañas.
Estas partículas de plástico son consumidas por humanos y otras criaturas, y actualmente se investigan los efectos potencialmente dañinos de este consumo. Sin embargo, estos estudios se centran predominantemente en los microplásticos. Ahora, investigadores de la Escuela Climática de Columbia, Nueva York, han utilizado avances en la tecnología de imágenes para investigar la «generación» de microplásticos (nanoplásticos, de menos de un micrómetro de tamaño) para ver qué tan frecuentes son en el agua embotellada que bebemos.
«Anteriormente, esto era sólo un área oscura, inexplorada», dijo Beizhan Yan, uno de los autores correspondientes del estudio. «Este [study] abre una ventana donde podemos mirar a un mundo que antes no estaba expuesto al uso”.
Los investigadores desarrollaron una técnica llamada microscopía de dispersión Raman estimulada (SRS), que implica sondear muestras con dos láseres simultáneos que están sintonizados para hacer resonar moléculas específicas. La técnica permite el análisis de micro y nanoplásticos a nivel de partícula única, lo que proporciona una alta especificidad química y rendimiento. Centrándose en siete plásticos comunes, los investigadores crearon un algoritmo basado en datos para interpretar los resultados.
Al probar tres marcas populares de agua embotellada vendidas en los EE. UU. (se negaron a nombrarlas), los investigadores las analizaron en busca de partículas de plástico presentes de hasta solo 100 nanómetros de tamaño, que anteriormente habían sido invisibles con imágenes convencionales. Observaron entre 110.000 y 370.000 fragmentos de plástico en cada litro (33,8 onzas líquidas), el 90% de los cuales eran nanoplásticos. El resto eran microplásticos más grandes, pero aún muy pequeños. Determinaron cuál de los siete plásticos específicos era y trazaron sus formas, información que podría ser relevante para la investigación biomédica.
El tereftalato de polietileno (PET) era común, lo cual no es inusual ya que es del material del que están hechas muchas botellas de agua. El PET probablemente ingresa al agua cuando se aprieta la botella, se expone al calor o cuando se desenrosca y se vuelve a colocar la tapa. Sin embargo, en comparación con el PET, los investigadores encontraron mayores cantidades de poliamida, un tipo de nailon que, irónicamente, probablemente proviene de filtros de plástico utilizados para purificar el agua antes de embotellarla. Los otros plásticos comúnmente vistos incluyen poliestireno, cloruro de polivinilo y metacrilato de polimetilo, todos los cuales se utilizan en diversos procesos industriales.
«Nuestros resultados confirman la fragmentación del plástico más allá del nivel de micras al detectar inequívocamente nanoplásticos en muestras de la vida real», dijeron los investigadores. «De manera similar a muchas otras distribuciones de tamaño de partículas en el mundo natural, hay sustancialmente más nanoplásticos, a pesar de ser invisibles o no identificados bajo las técnicas convencionales de imágenes de partículas, que los de micras grandes contabilizados anteriormente».
Algo preocupante es que los siete plásticos analizados representaron sólo alrededor del 10% de todos los nanoplásticos que los investigadores encontraron en el agua embotellada. No tenían idea de qué eran los demás y si en realidad eran nanoplásticos. Suponiendo que sean nanoplásticos, dicen los investigadores, significaría que podrían ascender a decenas de millones por litro.
Un estudio publicado en 2022 observaron una creciente evidencia de que los microplásticos ingeridos se acumulan en tejidos y órganos de mamíferos y afectan negativamente la función endocrina, la reproducción, la microbiota intestinal y las respuestas inmunes en ratas y ratones. Los autores de ese estudio concluyeron que era esencial realizar más estudios para determinar los peligros potenciales que plantean los micro y nanoplásticos.
Los investigadores aquí dicen que la asociación entre la forma de las partículas y la composición química tiene «profundas implicaciones» para las preocupaciones toxicológicas. Los estudios han comenzado a indicar que la toxicidad inducida por micro y nanoplásticos no sólo depende de la dosis, sino que está relacionada con las características físicas y químicas de las partículas y su efecto sobre las interacciones y la absorción celular. Dicen que los datos de imágenes de una sola partícula, como los recopilados en su investigación, proporcionan información indispensable para abordar las crecientes preocupaciones relacionadas con la toxicidad.
A continuación, los investigadores planean mirar más allá del agua embotellada y buscar otras fuentes potenciales de nanoplásticos, incluida el agua del grifo.
«No es totalmente inesperado encontrar tanto de este material», dijo Naixin Qian, autor principal del estudio. «La idea es que cuanto más pequeñas se vuelven las cosas, más hay».
El estudio fue publicado en la revista PNAS.
Fuente: Escuela climática de Columbia
