Si bien hemos visto bastantes sistemas de filtración para potabilizar el agua contaminada, muchos son bastante complejos o utilizan materiales costosos. Por el contrario, una nueva configuración experimental simplemente requiere que los usuarios inyecten agua sucia a través de una capa de celulosa.
Desarrollado por científicos de la Universidad de Texas en Austin, el prototipo de dispositivo consiste en una carcasa con forma aproximada de disco de hockey, dentro de la cual hay una película de hidrogel sostenida por una membrana llena de poros microscópicos.
El hidrogel, a su vez, está formado por «una red entrelazada» de nanofibras de celulosa. La celulosa es el compuesto orgánico más común en la Tierra; se puede obtener de manera fácil y económica a partir de una amplia variedad de fuentes naturales fácilmente disponibles, como las plantas.
Al utilizar el dispositivo, los usuarios comienzan extrayendo agua de un arroyo, lago o de otro lugar, utilizando una jeringa normal. Luego colocan el extremo de esa jeringa en un puerto encima del filtro e inyectan el agua en él.
A medida que el agua pasa a través de los pequeños espacios entre las nanofibras, casi el 100% de las partículas sólidas en suspensión de más de 10 nanómetros quedan atrapadas; las bacterias y los virus suelen superar ese tamaño. De este modo, el agua que gotea por la parte inferior del filtro queda limpia y potable. Es más, cada filtro se puede utilizar hasta 30 veces y se biodegradará cuando se deseche.
En las pruebas realizadas hasta ahora, se utilizaron jeringas de hasta 1,5 litros (1,6 cuartos) para recolectar agua fangosa, agua de río y agua contaminada con microplásticos, todas las cuales se purificaron con éxito utilizando el filtro. Los científicos ahora están trabajando para ampliar la tecnología, de modo que pueda tratar mayores cantidades de agua en una sola sesión.
«La apremiante preocupación por el agua contaminada con partículas, particularmente en regiones remotas y subdesarrolladas donde la gente depende con frecuencia de fuentes de agua contaminadas para su consumo, exige atención y reconocimiento inmediatos», afirmó el científico principal, el profesor Guihua Yu. «Nuestro sistema, con su alta eficiencia en la eliminación de diversos tipos de partículas, ofrece una solución atractiva pero práctica para mejorar la disponibilidad de agua dulce».
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Sostenibilidad de la naturaleza.