Aunque parezca contrario a la intuición, las innovaciones con el motor J58 le dieron al Blackbird el mejor «rendimiento de gasolina» durante velocidades de crucero Mach 3+. La necesidad de reducir la velocidad a velocidades subsónicas para repostar en altitudes más bajas provocó un efecto de enfriamiento que provocó que los paneles de revestimiento del avión, incluidos los que cubren los tanques de combustible, se encogieran. Esta contracción provocaría una fuga de combustible de los tanques, formando una estela de vapor memorable detrás del avión.
En total, cada motor turborreactor Pratt & Whitney J58 pesaba 8.690 libras y medía 6,8 pies de ancho y 20 pies de largo. Capaz de alcanzar hasta 30,000 libras de empuje por motor, las innovaciones realizadas con el motor inspirarían diseños futuros como el turboventilador Pratt & Whitney TF30, que impulsa Dinámica general F-111el F-14A Tomcat y el Corsair II, entre otros aviones.
El vuelo final del SR-71 Blackbird portando un J58 se produciría el 6 de marzo de 1990, con un vuelo récord. Los pilotos de la USAF Ed Yeildling y Joseph Vida volaron desde Los Ángeles, California, a Washington, DC, en sólo 1 hora y cuatro minutos, a una velocidad promedio de 2124 millas por hora. Este último viaje récord marcaría el final del servicio activo del SR-71 después de 22 largos años.