El desarrollo del F-20 Tigershark comenzó en 1975. Northrop invirtió sus propios fondos de investigación en el diseño y construcción del avión, con la intención de venderlo en los mercados internacionales una vez lanzado. Según los anuncios promocionales de Northrop de la época, ahora conservados en el centro de ciencias de california, decía, «1 ½ veces más confiable que su competidor más cercano… requiere menos equipo de soporte y sólo la mitad del personal de mantenimiento». De hecho, su principal punto de venta fue el bajo costo de montaje y mantenimiento, pero sus otras especificaciones son igual de atractivas.
Con una envergadura de 28 pies, el F-20 Tigershark era lo suficientemente estrecho como para entrar en la categoría de «aviones ligeros». Esta construcción aerodinámica ligera le ayudó a alcanzar una velocidad máxima de ascenso de 53.000 pies/min y solo necesitó 1.475 pies de asfalto para despegar. Una vez en el cielo, este avión supersónico podría alcanzar Mach 2. Si no se hubiera abandonado su producción, podría haber entrado en la lista de Los bombarderos supersónicos más impresionantes de todos los tiempos..
El mayor avance del F-20 Tigershark fue su motor GE F404. Esta bestia de motor utilizó la última ingeniería de postcombustión para generar entre un 40 y un 60 % más de empuje en comparación con el predecesor del Tigershark. el F-5E Tigre II. Y eso teniendo en cuenta el empuje combinado de ambos motores gemelos del Tiger II, mientras que el Tigershark usaba solo uno. No hace falta decir que esto fue rápido.