Los servicios de robots de reparto en las aceras parecen estar estancados, pero un pionero en el concepto dice que es rentable y ahora ha recaudado una ronda de financiación para ampliarlo y satisfacer la demanda del mercado. Tecnologías de naves estelaresuna startup de Estonia que fue pionera en el espacio de la robótica de entrega, ha obtenido 90 millones de dólares en financiación mientras trabaja para consolidar su posición en la cima de su categoría.
Esta última ronda de inversión está codirigida por dos patrocinadores anteriores: Plural, el capital de riesgo con raíces en Estonia y Londres que Anunciado un nuevo fondo de 430 millones de dólares el mes pasado; e Iconical, el inversor con sede en Londres respaldado por Janus Friis, el emprendedor en serie que fue cofundador de Skype y que también es cofundador de Starship.
Esto eleva el total recaudado por Starship a 230 millones de dólares, y los patrocinadores anteriores incluyen a la firma finlandesa-japonesa. NórdicoNinjael Banco Europeo de Inversiones, Empresas Morfeo y TDC.
Al igual que en rondas anteriores, Starship Technologies no revela su valoración.
En la década transcurrida desde que fue cofundada por Friis y Ahti Heinla (el primer ingeniero de Skype), Starship dice que sus robots han viajado colectivamente 11 millones de millas a través de vecindarios y campus en unos 80 lugares en los EE. UU. y Europa, realizando 6 millones de entregas. Entre sus socios/clientes se incluyen empresas como la empresa de transporte bajo demanda Bolt, la cadena de supermercados Co-Op y empresas de servicios alimentarios como Aramark, Sodexo y Chartwells y Grubhub.
Heinla, la directora de tecnología que fue reinstalada discretamente como directora ejecutiva en diciembre, dijo que la empresa utilizará los nuevos fondos para impulsar una mayor expansión geográfica. También lanzará pronto un nuevo plan de fabricación de robots con un socio aún no anunciado para producir sus vehículos más rápidamente; y planea seguir invirtiendo en su software y servicios de logística. Sus robots operan actualmente en Nivel 4muy cerca de ser totalmente autónomos, normalmente tienen 18 horas de duración de la batería y ahora se están actualizando para cargarse de forma inalámbrica.
Heinla dijo en una entrevista que los 6 millones de entregas y los 11 millones de millas recorridas hacen que su startup sea efectivamente el actor más grande en el espacio en este momento. Pero esa afirmación debe tomarse en contexto.
En 2023, Amazon realizó más de 2 mil millones de entregas de productos Prime a clientes solo en los EE. UU.: una señal de cuán grande puede ser el potencial del mercado, pero también de cuán pequeño es Starship hoy.
Por otro lado, es notable que Starship exista y sea rentable. El cierre de los esfuerzos de robots de reparto en las aceras de alto perfil de Fedex y Amazonasla reestructuración en Solo y los problemas de los que hemos oído hablar en otras empresas hablan de las dificultades de construir operaciones en este espacio. Añade a eso un Disputa legal que los inversores de Starship enfrentaban en Estados Unidos para complicar las cosas.
Con ese fin, Starship no quiso comentar por qué su anterior CEO con sede en EE. UU., Alastair Westgarth, dejó el negocio a fines del año pasado, pero parece que Starship ha estado pensando en la mejor manera de pasar a su siguiente fase en el mercado actual, con un cambio para centrarse más profundamente en Europa, en lugar de principalmente en los EE. UU.
«No nos estamos centrando exclusivamente en Estados Unidos por el momento», afirmó Heinla. “Lo que puedo decir es que fui el director ejecutivo fundador. Hubo un cambio en la empresa y queríamos posicionarnos bien para el futuro”.
Taavet Hinrikus, el socio de Plural que fue uno de los primeros inversores en Starship (y, como Heinla y Friis, también uno de los primeros usuarios de Skype) dijo que el cambio de liderazgo se produjo independientemente de la recaudación de fondos, pero que él lo apoyó.
«Construir empresas de tecnología es difícil», afirmó. «Sabes, la magia está en los fundadores, y aquí tenemos cofundadores que están empeñados en una misión infernal para cambiar el mundo».
De hecho, existe una ventana de oportunidad para Starship y otros similares. Si bien los vehículos autónomos y los servicios de vehículos autónomos siguen estando afectados por problemas económicos unitarios difíciles y preocupaciones de seguridad, los municipios están adoptando una gama más amplia de alternativas de movilidad para ayudar a reducir el tráfico y la contaminación. Además, parece que es más probable que la gente le haga espacio al humilde robot de reparto que rueda lentamente por la acera.
«A diferencia de los coches autónomos, creo que nuestros robots siempre han sido aceptados en las comunidades», afirmó Heinla. “La gente realmente los ama. Ya sabes, intentan darles de comer plátanos”.
