La Administración Federal de Aviación dijo el miércoles que aprobó una licencia de lanzamiento comercial para el tercer vuelo de prueba a gran escala del cohete gigante Starship de SpaceX.
Este es el último obstáculo regulatorio antes de que SpaceX pueda lanzar Starship desde el sur de Texas. El tercer vuelo del cohete más potente del mundo, tras un par de lanzamientos de prueba el año pasado, está previsto para el jueves por la mañana.
El cohete Starship y el propulsor Super Heavy de SpaceX despegarán del sitio de pruebas Starbase en la costa del Golfo de Texas, a unas pocas millas al norte de la frontera entre Estados Unidos y México. La ventana de lanzamiento del cohete de casi 400 pies de altura (121 metros) se abre a las 7 am CDT (12:00 UTC) del jueves y se extiende por 110 minutos.
«La FAA determinó que SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, medio ambiente, políticas y responsabilidad financiera», dijo la agencia reguladora en un comunicado.
«La licencia se aplica a todas las fases de la operación propuesta OFT-3 (Orbital Flight Test-3)», dijo la FAA. «Esto incluye los preparativos previos al vuelo y el despegue desde Texas, el aterrizaje en el agua del propulsor Super Heavy en el Golfo de México y el aterrizaje en el agua del vehículo Starship en el Océano Índico.«
Esta es la primera vez que SpaceX apuntará al Océano Índico para el aterrizaje de Starship. Se suponía que los dos vuelos de prueba del año pasado culminarían con un amerizaje en el Océano Pacífico, pero SpaceX ha alterado la trayectoria de este lanzamiento para lograr algunos objetivos de prueba adicionales, incluido el reinicio de un motor Raptor en el espacio por primera vez. .
La FAA realizó una «evaluación ambiental por niveles» para estudiar los efectos ambientales de la reentrada y el aterrizaje en agua de una nave Starship en el Océano Índico. Los funcionarios federales aprobaron la propuesta de SpaceX.
Pizarra verde
Si Starship despega al inicio de la ventana de lanzamiento del jueves, despegaría casi 40 minutos antes del amanecer en Starbase. Este sería el primer lanzamiento nocturno de Starship, pero el momento del despegue podría ser lo suficientemente cercano al amanecer como para permitir que la luz del sol ilumine las columnas de expansión del motor del cohete a medida que asciende hacia la atmósfera superior.
Los lanzamientos al atardecer son espectaculares y a menudo producen el llamado efecto «medusa», cuando la luz del sol se refleja en los cristales de hielo en la estela de escape de un cohete. Este colorido fenómeno es visualmente sorprendente contra un cielo oscuro antes del amanecer o después del atardecer. Por supuesto, la visibilidad del rastro de escape de medusa de un cohete depende de la cobertura de nubes, pero suponiendo que el cielo esté despejado, el lanzamiento de una Starship al inicio de la ventana de lanzamiento el jueves podría ser visible desde lugares tan lejanos como Houston y otras partes de la costa del Golfo.
Las perspectivas meteorológicas para el jueves en Starbase parecen favorables en términos de nubosidad; no hay tormentas eléctricas en el pronóstico oficial del Servicio Meteorológico Nacional. Sin embargo, los meteorólogos predicen condiciones ventosas durante la noche del miércoles al jueves, con ráfagas de viento de 20 a 30 mph. SpaceX no ha dicho cuál es el límite de viento para el lanzamiento de una Starship. También existe la posibilidad de que haya niebla durante la noche hasta el jueves por la mañana, pero no se espera que esto sea un factor en el lanzamiento más que por las condiciones de visualización.
Los resultados de la primer vuelo de prueba de Starship el pasado mes de abril estaban mezclados. La explosión de los motores Raptor del cohete dañó la plataforma de lanzamiento y varios de los motores del propulsor fallaron antes de que el vehículo perdiera el control y se autodestruyera unos minutos después del despegue.
SpaceX actualizó la plataforma con un sistema de diluvio de agua para proteger la infraestructura terrestre en Starbase de la explosión y el calor generado por los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy. Los ingenieros también realizaron mejoras en la confiabilidad del motor y cambiaron la forma en que la etapa superior de Starship se separa de su propulsor Super Heavy a los pocos minutos de vuelo. SpaceX también introdujo una nueva técnica de «puesta en escena en caliente», que consiste en encender los seis motores Raptor de la etapa superior una fracción de segundo antes de la separación de las etapas.
Todos estos cambios trabajado como un encanto en el segundo lanzamiento de Starship en noviembre, y la etapa superior de Starship casi alcanzó su velocidad objetivo. Durante una ventilación planificada de exceso de oxígeno líquido, Starship desarrolló una fuga que resultó en un «evento de combustión», en última instancia. haciendo que la computadora del cohete emita un comando de autodestrucción.
Se suponía que el propulsor Super Heavy intentaría un aterrizaje controlado en el Golfo de México en una prueba de los planes de SpaceX para recuperar y reutilizar la enorme primera etapa de Starship. El propulsor también se autodestruyó en la atmósfera superior después de que algunos de sus motores, que se suponía que lo guiarían de regreso a una zona de amerizaje en alta mar, perdieron presión en sus turbobombas oxidantes. SpaceX rastreó la causa de este problema en el bloqueo del filtro en el suministro de oxígeno líquido.
