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SpaceX tiene como objetivo el 5 de junio para el próximo vuelo de su enorme cohete Starship, dijo la compañía el viernes.
El muy esperado vuelo de prueba, el cuarto de un programa para poner a Starship en estado operativo y avanzar hacia su eventual reutilización, buscará demostrar la capacidad de la primera etapa Super Heavy para realizar un aterrizaje suave en el Golfo de México y para el Etapa superior de Starship para realizar una reentrada controlada a través de la atmósfera de la Tierra antes de caer al Océano Índico.
Esta misión no llevará cargas útiles ya que SpaceX busca datos de vuelo adicionales sobre el rendimiento del complejo vehículo Starship. Es al mismo tiempo el cohete más grande y poderoso jamás construido y el primer sistema de lanzamiento jamás pensado para ser total y rápidamente reutilizable.
Como parte de su anuncio de la fecha del vuelo, SpaceX proporcionó alguna información sobre lo aprendido en la prueba de vuelo más reciente, el Vuelo 3, que se lanzó el 14 de marzo de 2024.
Vuelo de disección 3
Durante ese vuelo, SpaceX también intentó un aterrizaje suave de la primera etapa Super Heavy. Después de su separación de la etapa superior de Starship, como estaba previsto, 13 de los 33 motores Raptor de Super Heavy se volvieron a encender con éxito para realizar un vuelo controlado a través de la atmósfera inferior. Sin embargo, durante este encendido de refuerzo, seis de estos motores se apagaron antes de tiempo. Más adelante en el descenso, cuando el cohete se acercaba a la superficie del mar, se suponía que utilizaría los mismos 13 motores para realizar un aterrizaje final.
«Los seis motores que se apagaron temprano en el encendido de refuerzo quedaron inhabilitados para intentar el arranque del encendido de aterrizaje, dejando a siete motores con orden de arranque y dos alcanzaron con éxito el encendido de la etapa principal», dijo la compañía en su resumen del vuelo. «El propulsor tenía un empuje de aterrizaje inferior al esperado cuando se perdió el contacto a aproximadamente 462 metros de altitud sobre el Golfo de México y poco menos de siete minutos de iniciada la misión».
La causa de esta falla se remonta a la obstrucción en un filtro por donde fluye oxígeno líquido hacia los motores Raptor. Notablemente, ocurrió un problema similar durante el segundo vuelo de prueba de Starship en noviembre de 2023. SpaceX dice que implementó «cambios de hardware» para solucionar este problema de bloqueo para el tercer vuelo de prueba. Ahora, dijo la compañía, «los propulsores Super Heavy para el vuelo 4 y posteriores tendrán hardware adicional dentro de los tanques de oxígeno para mejorar aún más las capacidades de filtración del propulsor». Será interesante ver si los ingenieros de la empresa han solucionado este problema con éxito.
En cuanto a la etapa superior de Starship, el vehículo comenzó a perder la capacidad de controlar su actitud durante su fase costera en el espacio. Se descubrió que esto se debía a válvulas obstruidas utilizadas por los propulsores de control de reacción en la etapa superior. La actualización de la compañía señala que «desde entonces, SpaceX ha agregado propulsores de control de balanceo adicionales en los próximos Starships». Pero no está claro si estarán disponibles para el vuelo 4. De hecho, el hecho de que SpaceX sea no Intentar volver a encender en vuelo los motores Raptor en la etapa superior de Starship sugiere que estos nuevos propulsores de control de balanceo aún no están en su lugar.
En última instancia, esta falta de control de actitud durante el Vuelo 3 resultó en una reentrada no nominal a la atmósfera de la Tierra. SpaceX pudo mantener contacto con el vehículo hasta 65 km de altitud antes de que se perdiera la telemetría debido al exceso de calentamiento.
De vuelta a lo basico
En el Vuelo 3, SpaceX logró algunos hitos importantes, incluida la apertura de la puerta del compartimento de carga útil de Starship en el espacio y una pequeña demostración de transferencia de propulsor. Sin embargo, debido a la pérdida de control de actitud, no se llevó a cabo una prueba de encendido del motor del cohete Raptor planificada. Esta es una prueba importante, ya que se necesita la ignición del Raptor para realizar una reentrada controlada, esencialmente para garantizar que Starship regrese a una sección remota del océano en lugar de a la tierra.
Para el próximo vuelo, SpaceX se centra en resolver los problemas técnicos observados en el Vuelo 3: los bloqueos de los filtros observados durante el impulso de retorno y el aterrizaje de Super Heavy, el control de actitud de Starship durante su fase costera y la gestión del reingreso de ese vehículo desde la velocidad orbital.
Una vez que se resuelvan estos problemas, la compañía puede proceder a pruebas más avanzadas, incluido el aterrizaje del propulsor Super Heavy en el sitio de lanzamiento del sur de Texas, el despliegue de satélites Starlink y pruebas adicionales de transferencia de propulsor esenciales para que el Programa Artemis de la NASA aterrice humanos en el Luna.
