NASA/JPL
Se ha escrito mucho sobre las valientes hazañas de las pequeñas naves de la NASA. Ingenio helicóptero en Marte. Y todos los elogios son merecidos. «La pequeña misión que pudo» lo hizo, realizando 72 incursiones a través del planeta rojo y ampliando la frontera de la exploración hacia lo desconocido.
Sin embargo, tan impresionante como IngenioSus hazañas se produjeron en los últimos tres años y, aunque sus aspas de fibra de carbono ya no girarán, su trabajo apenas ha comenzado.
Ingenio Fue innovador en dos formas importantes que repercutirán en la cultura de la NASA y sus esfuerzos de exploración en las próximas décadas. Aunque es imposible conocer el futuro, ambos impactos parecen abrumadoramente positivos para nuestros esfuerzos por adivinar los secretos de nuestro Sistema Solar.
En primer lugar, y lo más obvio, la NASA ha demostrado que los vuelos propulsados son posibles en otros mundos. Ésta es una idea que ya no es teórica; está basado en la realidad. «La ingeniería ha destrozado por completo nuestro paradigma de exploración al introducir esta nueva dimensión de la movilidad aérea», dijo Lori Glaze, directora general de ciencia planetaria de la NASA.
En otro sentido, posiblemente más importante, Ingenio puede cambiar para siempre la forma en que la NASA, otras agencias espaciales y, eventualmente, las empresas privadas exploran y colonizan el Sistema Solar. El programa lo hizo utilizando piezas comerciales disponibles en el mercado.
Los científicos e ingenieros que construyeron el helicóptero no tuvieron otra opción. Volar en Marte es increíblemente exigente. El aire es tan fino que equivale a volar a una altura de 80.000 pies en la Tierra, o tres veces más alto que la cima del Monte Everest. Los helicópteros en la Tierra pueden alcanzar una altitud máxima de unos 25.000 pies antes de que el aire sea demasiado fino para soportar la rotación de sus palas. Entonces, para satisfacer las demandas de Marte, IngenioLos diseñadores tuvieron que ser despiadados en sus elecciones. No podían permitirse la masa de componentes endurecidos por radiación, como baterías y ordenadores.
Así que compraron piezas disponibles comercialmente y tiraron los dados, con resultados sorprendentes. Muchas misiones de la NASA nunca volverán a ser las mismas.
vamos a volar
Durante una conferencia de prensa el jueves por la tarde, Glaze y otros funcionarios de la NASA hicieron una comparación entre Ingenio y el Wright Flyer de 1903. Construido por Orville y Wilbur Wright, este avión experimental realizó el primer vuelo propulsado en la Tierra hace 120 años. Voló cuatro veces, alcanzando una distancia de 260 metros (852 pies) en su último vuelo el 17 de diciembre de 1903. Después del aterrizaje, fuertes vientos volcaron el avión y destrozaron el vehículo.
En Marte, Ingenio se convirtió en el primer vehículo en demostrar vuelo propulsado en otro planeta. En su vuelo número 72, una o más de sus cuatro palas resultaron dañadas durante un aterrizaje forzoso en el planeta rojo.
Después de que los hermanos Wright demostraron lo que era posible, los diseñadores de Europa y otros lugares continuaron impulsando la tecnología. En la época de la Primera Guerra Mundial, la aviación surgió como un componente importante de la guerra y como una fuerza en el transporte civil un par de décadas después. Hoy en día, hay aproximadamente 100.000 vuelos de aviones que despegan y aterrizan cada día en el mundo. La transformación ha sido monumental.
Glaze y otros prevén un impacto similar en los esfuerzos humanos por explorar otros mundos en el Sistema Solar.
NASA
«Como científica de Marte, sueño con un helicóptero que explore los cañones de Valles Marineris», dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro, que gestiona el Ingenio proyecto. «Este tipo de movilidad puede llevarnos a lugares que nunca soñamos que podríamos explorar en Marte. Y las posibilidades son realmente infinitas».
Valles Marineris es el cañón más grande del Sistema Solar, mide 4.000 kilómetros (2.500 millas) de largo y tiene más de 7 kilómetros (4 millas) de profundidad. Debido a su terreno irregular y dividido, es esencialmente inaccesible para los vehículos exploradores tradicionales.
