El octanaje de la gasolina generalmente se considera una medida de calidad, pero eso es sólo la mitad de la historia. Una forma más precisa de definir los índices de octanaje es que miden la resistencia de un combustible a la ignición espontánea dentro de la cámara de combustión de un motor. Piense en ello como una puntuación de estabilidad, donde cuanto mayor sea el número, más controlada estará la quema. Esta combustión controlada minimiza las explosiones no deseadas, conocidas como golpes o ping, que pueden afectar el rendimiento y dañar los motores.
Los motores de gasolina generalmente experimentan golpes cuando la mezcla de aire y combustible se enciende antes de que la bujía chisporrotee, lo que resulta en una combustión incompleta (y una pequeña onda de choque o golpe) que interrumpe el ritmo natural de la secuencia de carreras. Esta quemadura involuntaria crea un residuo que eventualmente puede generar puntos dentro de la cámara que se sobrecalientan, lo que provoca más golpes y, eventualmente, daños en los componentes del motor.
Cuanto menor sea el octanaje de la gasolina, mayores serán las posibilidades de detonación; ya que el combustible con mayor octanaje tiende a arder mejor dentro de la cámara de encendido. Es por eso que cuanto mayor sea el octanaje, mejor será el combustible para su motor. En los EE. UU., la gasolina normal sin plomo suele tener un octanaje de 87, y algunas bombas en altitudes más altas también dispensan combustible de 85 octanos. Luego está la gasolina de gama media con un octanaje entre 89 y 90. Son un poco más caras que la versión normal. En la parte superior de la lista se encuentra la gasolina premium con índices de octanaje entre 91 y 94.
