Según el Salón de la Fama de las Ciencias de Escocia, su influencia comenzó mientras reparaba una máquina de vapor modelo Newcomen en 1764, momento en el que no pudo evitar notar cuánto vapor se desperdiciaba en el proceso, y el cilindro debía recalentarse periódicamente, consumiendo finalmente mucho carbón. Watt pensó que un condensador de vapor separado podría garantizar que el cilindro permaneciera caliente y se asoció con el inventor John Roebuck para producir un prototipo en 1768. La patente altamente eficiente recibió el nombre no eficiente de «Un nuevo método inventado para reducir el consumo de vapor y combustible». en camiones de bomberos.»
A medida que este rediseño comenzó a atraer la atención de las minas de cobre, estaño, carbón y hierro de toda Inglaterra, dos desarrollos adicionales ayudaron a cristalizar su impacto en la eficiencia del motor. Primero fue el motor rotativo, una innovación que utilizó el movimiento giratorio para reemplazar el movimiento alternativo del pistón hacia arriba y hacia abajo del original. Ayudó a modernizar las fábricas de maíz, malta y algodón, entre otras, y se utilizó para reemplazar «la energía animal y hidráulica y las industrias mecanizadas como el tejido y el hilado».
