Richard Battarbee gastó toda su vida estudió ecología de agua dulce como académico en el University College de Londres, pero sólo cuando se retiró a Yorkshire se encontró en la primera línea de una batalla para salvar un río. Los pescadores de la ciudad de Ilkley, cerca de donde vivía, comenzaron a atrapar condones, toallitas húmedas y toallas sanitarias en sus líneas. Los residentes notaron que los peces y otros animales estaban muriendo. mucho. El agua se decoloraba cada vez que llovía mucho. Algo andaba mal en el río Wharfe.
Battarbee, junto con otros miembros locales de la Sociedad de Naturalistas de Wharfedale, sospechaba que la verdadera causa de la contaminación era un flujo de aguas residuales río abajo gestionado por Yorkshire Water, la empresa de agua privatizada de la región.
Pero cuando el gobierno y Yorkshire Water se negaron a ayudar, los residentes de Ilkley recurrieron a la ciencia ciudadana, una investigación realizada por el público en general que no sólo está ayudando a cambiar la forma en que los ciudadanos protegen su medio ambiente, sino que también hace que muchos cuestionen la totalidad de nuestro conocimiento científico. instituciones.
Eso puede abarcar desde diseñar y dirigir estudios sobre ciertos temas hasta simplemente ayudar a recopilar datos sobre algo.
En Ilkley, las preocupaciones de los residentes fueron rechazadas por el ayuntamiento y por Yorkshire Water, la empresa de agua local responsable del vertido de aguas residuales al río. La Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido (EA), cuyo el presupuesto ha sido recortado de £120 millones a £48 millones desde 2010, dijo que no podía investigar ni siquiera monitorear la contaminación del río.
Al no poder obtener ayuda, los lugareños que ahora trabajan bajo el nombre de Ilkley Clean River Group se encargaron de demostrar científicamente el alcance del problema.
Battarbee sospechaba que la verdadera amenaza no eran la basura y los excrementos que se podían ver, sino los patógenos invisibles que ahora llenaban el río, un lugar popular para nadar salvajemente para miles de personas cada año. “No había absolutamente ningún dato sobre la concentración de patógenos en el río asociados con los efluentes que llegan a él”, explica. «No pude encontrar ningún protocolo por ahí, así que simplemente hice lo que cualquier científico haría realmente: miré la literatura y elaboré una metodología».
Pero realizar un estudio científico con un grupo de ciudadanos voluntarios es más difícil de lo que parece. Al no poder depender de becas universitarias como la mayoría de los científicos, el Ilkley Clean River Group tuvo que recaudar dinero para pagar ellos mismos el muestreo profesional de agua. Luego hubo que recolectar las muestras ellos mismos, lo que llevó a un grupo de lugareños no capacitados a recolectar hasta 100 muestras de diferentes partes del río. Una vez que tuvieron las muestras, cada una tuvo que almacenarse adecuadamente a menos de ocho grados Celsius y enviarse a un laboratorio en Coventry en 24 horas para obtener resultados confiables.
Al final, la investigación de Battarbee encontró niveles altísimos de patógenos en el río, causados por el vertido de aguas residuales. De acuerdo a sus datosel agua cerca de los desagües de Ilkley contenía entre 32 y 43 veces la cantidad de bacterias E. coli aceptables para un lugar de baño recreativo.
