Hace cinco años, cuando las empresas emergentes de robotaxis y camiones autónomos aún recaudaban millones en capital de riesgo, Anthony Levandowski recurrió a la autonomía todoterreno.
Ahora, esa decisión —que llevó al ex ingeniero de Google y emprendedor en serie a las raíces que ayudaron a lanzar su carrera pionera y controvertida— está empezando a dar sus frutos.
Pronto, la startup con sede en San Francisco que Lewandowski cofundó con Ognen Stojanovski, ha desarrollado un sistema de conducción autónoma diseñado para camiones de transporte y otros vehículos todoterreno que se utilizan en sitios de construcción y minería. Alrededor de una docena de empresas están utilizando ahora su llamado «sistema de transporte autónomo» o AHS, según Levandowksi, quien señaló que no todos esos despliegues son sin conductor.
Una asociación recientemente anunciada ilustra la tracción de Pronto en el nicho de mercado. Pronto compartió en exclusiva con TechCrunch que ha ampliado su asociación con Heidelberg Materials North America, uno de los mayores productores de cemento y materiales de construcción del mundo, tras un programa piloto el año pasado en la cantera Bridgeport de la empresa en Texas. Según el acuerdo, la tecnología de Pronto se integrará en los camiones de transporte de Komatsu, que funcionarán de forma autónoma en el lugar. Esta vez, los camiones también incluirán la tecnología de vehículos conectados de Komatsu para mejorar la recopilación y el análisis de datos.
La startup de 30 personas utiliza sensores avanzados, cámaras e inteligencia artificial para operar camiones de transporte de manera autónoma. Pronto también utiliza Polen Móviluna red de datos móviles de código abierto entre pares que la startup lanzó en 2022 y que le permite intercambiar datos de forma anónima y a alta velocidad sin depender de operadores tradicionales. Pollen se utiliza para dar soporte a sitios con poca o ninguna conectividad.
Interés e inversión en autonomía todoterreno Ha aumentado a medida que las empresas emergentes y las compañías tecnológicas más establecidas buscan el mejor y más rápido camino hacia la comercialización. Es lo que motivó a Levandowski a cambiar de rumbo en 2019.
“Obviamente, la tecnología de vehículos autónomos va a ser transformadora para todas las aplicaciones que tienen ruedas, pero creo que llegará antes a las aplicaciones donde la tecnología y el mercado la necesitan y realmente se alinean”, dijo Levandowski en una entrevista reciente.
Para Levandowski, el uso fuera de carretera es lo más atractivo porque se realiza en propiedades privadas. Y, si bien las complejidades del entorno son más difíciles desde el punto de vista de la conducción, las personas que trabajan en el lugar pueden recibir la capacitación adecuada para interactuar con vehículos autónomos.
“Todos los actores saben lo que está sucediendo y son responsables de sus acciones, por lo que pueden recibir capacitación y saber cómo comportarse frente a un automóvil en comparación con algunos de nuestros peatones en San Francisco”, dijo. “Es una aplicación para la que la tecnología está lista hoy y el mercado necesita esa tecnología ahora. Por lo tanto, es un excelente punto de partida”.
Levandowski Primero se formó Pronto En 2018, la startup se puso en marcha con un objetivo diferente. Inicialmente, trabajaba en funciones avanzadas de asistencia al conductor diseñadas para camiones y vehículos de pasajeros de clase 8.
Pronto pasó a la autonomía todoterreno en 2019 porque «quedó claro que no podíamos ofrecer autonomía en carretera en el plazo que queríamos como empresa».
El movimiento lo devolvió al punto de partida.
Levandowski participó en el Grand Challenge de conducción autónoma en 2005, una competición de vehículos autónomos todoterreno patrocinada por la DARPA. Su experiencia —y las conexiones que hizo, entre ellas con el profesor de Stanford y futuro fundador de Google X, Sebastian Thrun— marcarían su carrera.
Levandowski ya había cofundado una empresa emergente en Berkeley, California, llamada 510 Systems, que estaba trabajando en un sistema de mapeo móvil. La empresa experimentó con el uso de cámaras y un sistema de cronometraje para ayudar a los conductores a dirigir tractores y controlar excavadoras. Levandowski se unió a Google en 2007 para trabajar en su tecnología de mapeo, que eventualmente evolucionaría hasta convertirse en el sistema Street View.
Esos sistemas de Street View utilizaban la caja Topcon, diseñada por 510 Systems, que combinaba Lidar y sensores de cámara, GPS y codificadores de ruedas y fue montado en un coche.
Levandowski se convertiría en uno de los miembros fundadores en 2009 del proyecto de conducción autónoma de Google, que internamente se llamó Project Chauffeur y evolucionó hasta convertirse en Waymo. Google acabó comprando 510 Systems y su empresa hermana, Anthony’s Robots, en 2011.
Levandowski, quien ayudó a desarrollar la tecnología en la que se basa el líder de conducción autónoma Waymo, luego se convertiría en una figura central en una demanda por secretos comerciales que enfrentó a la subsidiaria de Alphabet contra Uber.
«Me gusta el off-road porque es donde se puede construir un producto y estar listo para el presente», dijo Levandowski. «El mercado es obviamente mucho, mucho más pequeño que el de carretera y, por lo general, los inversores querrán perseguir un TAM (mercado total direccionable) grande».
Levandowski dijo que Pronto ha recaudado una cantidad no revelada de inversores, pero no dio a conocer los nombres de sus patrocinadores. Agregó que la financiación no se realizó a través de una ronda de capital riesgo tradicional.
«No creo que sea la próxima frontera», dijo Levandowski sobre la autonomía todoterreno. «Es casi como la frontera que se saltó y que realmente deberíamos haber tachado en el camino hacia la autonomía en carretera».
