Si pasó junto a un coche de policía estacionado al costado de la carretera por la noche y notó una luz roja proveniente del interior, no es porque el oficial esté siendo secuestrado por extraterrestres o alguna otra rareza. La verdadera razón, aunque mucho más sencilla, es bastante interesante y ayuda a minimizar el peligro para el oficial.
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Los seres humanos son más adecuados para ocuparse de sus asuntos durante el día porque somos diurnos (o activos durante el día) por naturaleza. Como tal, nuestros ojos se han adaptado para funcionar mejor durante el día que durante la noche. Los ojos de las criaturas diurnas y nocturnas tienen pupilas que se dilatan o contraen para controlar la luz, lentes que enfocan las imágenes y nervios que transmiten esa imagen al cerebro. También contienen células sensibles a la luz llamadas conos y bastones. Los humanos tienen más conos que bastones porque su uso principal es ver el color, mientras que los animales nocturnos tienen más bastones que conos porque son mejores para captar imágenes vagas en la negrura de la noche.
Visión nocturna natural (a diferencia de Visión nocturna artificial creada por binoculares.) se crea no sólo por la dilatación de las pupilas sino también por una proteína llamada rodopsina, que no se puede producir durante las horas del día porque es demasiado brillante. Sólo una vez que el ojo ha detectado niveles bajos de luz (generalmente después de 20 minutos, más o menos) comenzará a producir rodopsina. Desafortunadamente, se necesitan otros 20 a 40 minutos antes de que la rodopsina entre en acción para crear la visión nocturna. Es más, una ráfaga rápida de luz blanca brillante (por ejemplo, de su linterna, faro o faros estándar) destruirá esa visión nocturna, y pasará aproximadamente una hora más antes de que regrese.
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Las luces rojas mantienen la visión nocturna.
La luz roja se ha convertido en la fuente de luz de facto utilizada durante la noche por diversas industrias. Por ejemplo, los submarinos de la Armada cambian a luz roja cuando usan el periscopio o están de guardia por la noche. Los astrónomos usan luces rojas mientras miran las estrellas por la noche. Los aviones suelen tener luces rojas en la cabina y muchos agentes de policía utilizan luces interiores rojas en sus patrullas. Lo único que todos estos trabajos tienen en común es que el personal depende de la visión nocturna sostenida durante sus funciones.
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Digamos que un oficial de policía detiene a alguien por la noche. Dado que mantener el conocimiento de la situación es fundamental, lo último que quieren usar para inspeccionar una licencia de conducir (o completar trámites digitales) es la luz blanca estándar. Sabemos que mata inmediatamente la visión nocturna natural y, por lo tanto, pone en riesgo al oficial. No ocurre lo mismo con la luz roja, que en última instancia preserva la visión nocturna y permite a los agentes salir de sus vehículos sin disminuir la vista.
Durante décadas, las linternas básicas de consumo han funcionado con luz blanca. Muchas de las versiones actuales tienen en su interior diodos emisores de luz (LED), que queman la retina y son considerablemente más brillantes que las bombillas antiguas. Estos Los LED también se encuentran en los faros de la mayoría de los coches nuevos, y no sin mucha controversia.. Estos son excelentes para escenarios rutinarios y comunes, pero no tan ideales cuando su vida depende de ver de noche porque sabemos que incluso el más breve destello de luz blanca destruye la visión nocturna. Resulta que los conos de nuestros ojos son menos sensibles a longitudes de onda más largas y, por tanto, capaces de captar la luz roja con bastante eficacia.
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