En la conferencia de la AFA de febrero, el Secretario Kendall anunció que para el Incremento 1 del programa CCA, el servicio seleccionaría dos o tres empresas de las cinco que ya había contratado:en el sensor, la compañía boeing, Atómica general, Lockheed Martin y Northrop Grumman—para pasar a la siguiente fase de ese incremento.
«Lo estamos haciendo con ambos incrementos, el Incremento 1 y el Incremento 2, del plan quinquenal que formulamos, financiamos y definimos», dijo el secretario Kendall a los periodistas. “Como preámbulo, todo depende de la financiación del año fiscal 2024. Tenemos un gran aumento en la financiación en el año fiscal 24. En el futuro, en los próximos meses, pasaremos de los cinco [companies] Tenemos contrato con un número menor. Vamos a tener al menos dos. Nos gustaría tener tres. Tres va a ser difícil debido al nivel de financiamiento que tenemos en el presupuesto, pero con algo de costo compartido con la industria, creo que podríamos hacer tres y esa será nuestra preferencia”.
Mientras tanto, el Incremento 2, que también implicará asociaciones internacionales con aliados y otras naciones, está avanzando, dijo el secretario Kendall.
Desde el punto de vista de los OEM, las empresas están entusiasmadas y confiadas en que pueden proporcionar los tipos de capacidades CCA que la Fuerza Aérea necesita, según los funcionarios que se presentaron en un panel de la AFA. David Alexander, presidente de General Atomics Aeronautical Systems, señaló que los sistemas de misión abiertos y las arquitecturas abiertas serían clave para avanzar en la competencia. Eso incluye sistemas de comando y control y sensores, dijo. Y para aumentar este nivel de autonomía e inteligencia artificial, las empresas deben tener la flexibilidad de iterar rápidamente y experimentar con nuevas capacidades sin tener que tener un ciclo de aeronavegabilidad cada vez. «Ahí es donde realmente vas a hacer crecer tu autonomía y tu inteligencia artificial», señaló.
Y dado que el desafío fundamental del programa CCA es el bajo costo frente a aviones exquisitos y costosos, los fabricantes tendrán que considerar y presentar “el bajo costo como una tecnología, como una capacidad”, afirmó Alexander. Para producir un gran número de ACC (miles), las empresas también tendrán que gestionar hábilmente sus cadenas de suministro, lo que puede ser uno de los “mayores desafíos”, señaló. Si bien la construcción de esa base de suministro enfatiza la fabricación de bajo costo, será útil para las empresas tener pronósticos frecuentes de la Fuerza Aérea sobre los ciclos de volumen/cantidad de los CCA necesarios.
«El programa CCA prioriza la simplicidad, la asequibilidad y la masa», afirmó Alexander. “Para que esa velocidad alcance la capacidad… las empresas deben tener confianza en lo que están diseñando para poder pasar directamente a producción, y la velocidad para obtener los sistemas de sensores adecuados con arquitectura abierta, para que el sistema pueda crecer en el futuro. . Y no subestimen la importancia de esto para la cadena de suministro global… y conseguir piezas y equipos en el lugar correcto, en el plazo que la Fuerza Aérea pedirá a los fabricantes que cumplan.
Mark Rettig, director ejecutivo de Desarrollo de Negocios y Tecnologías de GE Aerospace, señaló que la Fuerza Aérea y los fabricantes tendrán que ser “pioneros” dada la novedad de diseñar en este entorno de bajo costo. Tom Jones, vicepresidente corporativo y presidente del Sector de Sistemas Aeronáuticos, Northrop Grumman, enfatizó que los CCA son una capacidad transformadora para la Fuerza Aérea. Para que el programa tenga éxito, los aviadores deberán poder experimentar desde el principio con unidades iniciales de CCA. Y luego, al igual que con el B-21, los primeros prototipos de aviones CCA deberían estar lo más cerca posible del nivel de producción, «lo más relevante posible desde el punto de vista operativo», sugirió. «Tenemos que descubrir cómo fabricar miles de estos y hacerlo de manera muy eficiente y rápida».
Jones también advirtió que “conseguir la autonomía correcta” no siempre fue fácil y que la Fuerza Aérea necesitaría una “autonomía operativamente sólida” en niveles nunca antes vistos.
Al mismo tiempo, la Fuerza Aérea tendrá que facilitar que los prototipos de CCA lleguen rápidamente “a manos de nuestra comunidad de operadores de pruebas”, dijo el general Voorheis. Esto ayudará al servicio a medida que innova en conceptos de formación de equipos con y sin tripulación. «Tenemos que entender cuál es la mejor manera de integrar las CCA en la estructura de la fuerza en todo el espectro de doctrina, capacitación, políticas y liderazgo», afirmó.