Se descubrió que un cambio en la forma de una estructura particular de las neuronas tiene un impacto significativo en la obesidad en ratas. Los investigadores creen que el hallazgo se trasladará a los humanos y podría ayudarnos a combatir nuestros propios bultos de mediana edad algún día.
Investigadores de la Universidad de Nagoya, la Universidad de Osaka y otras instituciones de Japón llevaron a cabo el estudio con roedores para tratar de ver cómo la forma de las neuronas y la forma en que cambian con la edad podrían estar relacionadas con la obesidad. Se centraron en una proteína llamada melanocortina-4 (MC4R), que es un mensajero químico en el cerebro que actúa para suprimir la ingesta de alimentos cuando el cuerpo detecta demasiada ingesta calórica.
Descubrieron que MC4R se acumula en estructuras similares a antenas conocidas como cilios primarios en varios grupos de neuronas en la región del hipotálamo del cerebro. El MC4R en estas estructuras se activa mediante una señal de comer en exceso transmitida por hormonas conocidas como melanocortinas.
Armados con esa información, los científicos se propusieron ver si la estructura de los cilios cambiaba en ratones jóvenes versus ratones mayores y, de ser así, si eso podría explicar la razón por la cual los kilos tienden a aumentar a medida que envejecemos. Efectivamente, los cilios MC4R eran bastante más cortos en ratas de mediana edad (de seis meses) que en sus hermanos más jóvenes (de nueve semanas). Esto se correspondía con un metabolismo más lento y una capacidad para quemar grasas en los roedores más viejos.
«Creemos que también existe un mecanismo similar en los humanos», dijo Kazuhiro Nakamura de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nagoya, autor principal del estudio. «Esperamos que nuestro hallazgo conduzca a un tratamiento fundamental para la obesidad».
Al observar más de cerca el MC4R, los investigadores sometieron a un grupo de ratas a una dieta estándar para establecer una base de reducción de los cilios con la edad. Luego sometieron a otros dos grupos a una dieta alta en grasas o a una dieta restringida. Descubrieron que las ratas que disfrutaban de las comidas ricas en grasas veían que sus cilios MC4R se reducían más rápido con la edad, mientras que las que seguían dietas restringidas tenían una reducción más lenta de los cilios (intente decir eso cinco veces más rápido).
Al observar la situación desde una perspectiva aún diferente, el equipo también diseñó genéticamente cilios MC4R acortados en ratas jóvenes. Esto llevó a los roedores a comer más, tener metabolismos reducidos y ganar peso, reforzando así el vínculo entre los cilios MC4R cortos y la obesidad.
Finalmente, los investigadores examinaron la forma en que funcionaba una hormona conocida como leptina en las ratas experimentales. La leptina es una hormona que se cree que ayuda a regular el apetito. La sensibilidad a la leptina se ha examinado en relación con la obesidad en muchos estudios, incluido uno que se centró en una enzima en las células grasas que podría alterar su sensibilidad a la hormona y conducir a una rápida pérdida de peso. En este estudio, las ratas con cilios acortados que recibieron leptina no observaron efectos de reducción del apetito.
«Este fenómeno, llamado resistencia a la leptina, se observa a menudo también en pacientes humanos obesos», afirmó Manami Oya, el primer autor del estudio. «Esto es un obstáculo para el tratamiento de la obesidad, pero la causa se desconoce desde hace mucho tiempo.
«En pacientes obesos, el tejido adiposo secreta un exceso de leptina, lo que desencadena la acción crónica de la melanocortina. Nuestro estudio sugiere que esto puede promover el acortamiento relacionado con la edad de los cilios MC4R+ y poner a los animales en una espiral descendente donde la melanocortina se vuelve ineficaz, aumentando el riesgo de obesidad.»
Por supuesto, se necesitarán más estudios para ver si los hallazgos se trasladan a sujetos humanos. Por ahora, Nakamura se hace eco del consejo no muy divertido que los especialistas sobre pérdida de peso han estado diciendo durante décadas: cuida lo que comes.
«Los hábitos alimentarios moderados podrían mantener los cilios MC4R el tiempo suficiente para mantener en buena forma el sistema antiobesidad del cerebro incluso a medida que envejecemos», afirmó.
El estudio ha sido publicado en la revista Metabolismo celular.
Fuente: Universidad de Nagoya a través de EurekAlert
