La ciencia espacial se volvió un poco más parecida a la ciencia ficción cuando RocketStar anuncia que ha demostrado con éxito un nuevo propulsor iónico que incorpora la fusión nuclear. No es el tipo de fusión que alimenta al Sol, pero mejora el empuje en un 50%.
En 1964, la Unión Soviética lanzó su sonda espacial Zond 2 para un sobrevuelo anticipado a Marte. La misión resultó infructuosa cuando se perdieron todas las comunicaciones unos seis meses después, pero todavía se la recuerda por los propulsores de iones experimentales que llevaba para el control de actitud.
Llamados propulsores de plasma pulsado, tenían un diseño engañosamente simple con un tapón de teflón en un extremo de un tubo que constaba de un cátodo y un ánodo. Cuando un arco de electricidad se abrió paso entre ellos, parte del teflón se vaporizó, generando una pequeña cantidad de empuje.
Estos propulsores de plasma pulsado nunca tuvieron éxito, pero su simplicidad y robustez de diseño han atraído la atención de los ingenieros de vez en cuando y la NASA experimentó con ellos en su misión Earth Observing 1 en el año 2000.
Todo esto sería una nota a pie de página en la historia de la exploración espacial si no fuera por un nuevo giro añadido al diseño por parte del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE.UU. (AFRL) y sus socios comerciales. Lo que hicieron sus científicos e ingenieros fue incorporar lo que se conoce como fusión nuclear aneutrónica.
A primera vista, mencionar un motor espacial que utiliza fusión nuclear parece el tipo de avance que le permitiría ganar el Premio Nobel a vuelta del correo. De hecho, es un poco diferente del tipo de proyectos de fusión diseñados para generar inmensas cantidades de energía fusionando hidrógeno en helio y que requieren plantas masivas con imanes y láseres gigantes.
Lo que RocketStar está haciendo con su versión de fusión nuclear aneutrónica es utilizar agua como propulsor de su M1.5 FireStar Drive, que es un propulsor de plasma pulsado mejorado por fusión nuclear. Utiliza agua como propulsor mezclada con boro.
Lo que sucede es que cuando se elimina la mezcla de agua y boro, las moléculas de agua se rompen y se liberan protones de alta velocidad. Estos protones chocan con los átomos de boro, fusionándose con ellos para crear una molécula de carbono muy inestable llamada carbono-12. Este se descompone casi inmediatamente en partículas alfa y un núcleo de berilio que, a su vez, se descompone rápidamente en más partículas alfa.
El resultado es una especie de efecto de postcombustión en el que la energía liberada aumenta el empuje a la mitad y, al mezclar el boro con el agua, se elimina la necesidad de una pantalla de metal de boro. Está previsto que FireStar Drive vuele en las misiones OTV ION Satellite Carrier propiedad de D-Orbit en julio y octubre de este año.
«Estamos entusiasmados con los resultados de nuestras pruebas iniciales sobre una idea que nuestro equipo ha estado explorando durante algún tiempo», dijo Chris Craddock, director ejecutivo de RocketStar. «En una servilleta en una conferencia en Florida, esbocé esta idea y se la describí a Wes Faler, el fundador de Miles Space. Fue bastante inteligente en el desarrollo tanto del propulsor base como de la mejora de la fusión. Adquirimos Miles Space y Faler es ahora nuestro CTO. Así que ahora estoy emocionado de tomar nuestro ya estelar propulsor y mejorarlo mediante fusión con notables mejoras en el rendimiento».
Fuente: coheteestrella