De hecho, la casa de Ellison se parecía más a una aldea, un complejo de casas de madera intrincadamente diseñadas siguiendo el modelo del palacio de un emperador japonés. Se tardó casi una década en diseñar y construir la propiedad de 23 acres, incluido un lago y una cascada operada por un interruptor de encendido y apagado. Todos los edificios fueron construidos sin clavos y tenían paredes revestidas de adobe diseñadas para resistir un terremoto de 7,3 en la escala de Richter. En total, el homenaje de Ellison a la cultura y la historia japonesas valió alrededor de 70 millones de dólares.
Ese día se habló en la mesa sobre las disparatadas valoraciones de Internet en el mercado de valores. Pero Masa y Jobs estaban más interesados en lo que sucedería después de la burbuja de las puntocom. «Le dije que estaba centrado en Internet y él estuvo de acuerdo en que Internet era el futuro», dice Masa. Ambos hombres comprendieron que se avecinaba un cambio de paradigma. Los movimientos en el Nasdaq eran una cosa; la llegada del mundo en red, en el que Apple desempeñó un papel destacado como innovador y SoftBank el de inversor y operador, fue otra muy distinta.
Apple era, para entonces, una de las empresas más valiosas del mundo, con un conjunto de productos de gran éxito, desde portátiles Mac hasta el iPod. Al igual que Masa, Jobs estaba paranoico porque sus rivales le robaban sus ideas. Ningún proyecto de Apple era más secreto que el iPhone, el teléfono inteligente con pantalla táctil que vendería miles de millones y revolucionaría las comunicaciones personales.
Según cuenta Masa, en una visita a California, en algún momento del verano de 2005, le mostró a Jobs su propio boceto de un iPod con capacidad móvil que tenía una pantalla grande y usaba el sistema operativo Apple. El nuevo dispositivo, predijo, sería capaz de procesar datos e imágenes. Jobs desdeñó la idea, pero no pudo resistirse a dejar pistas sobre el iPhone.
Jobs: “Masa, no me vengas con tu dibujo de mierda. Yo tengo el mío propio”.
Masa: “Bueno, no necesito darte mi papel sucio, pero una vez que tengas tu producto, dámelo para Japón”.
Jobs se negó a revelar más detalles, pero Masa vio el destello de una sonrisa en el rostro del jefe de Apple. Después de presionarlo más, Masa consiguió una reunión de seguimiento en la casa de campo estilo Tudor de Jobs en Palo Alto. En esa reunión, afirma Masa, Jobs acordó en principio otorgar a SoftBank derechos exclusivos para distribuir el iPhone en Japón. «Bueno, Masa, estás loco», dijo Jobs. “No hemos hablado con nadie, pero tú viniste a verme primero. Te lo daré”.
No quedó nada escrito. No hubo discusión sobre precio o volumen. Sólo un acuerdo de caballeros, basado en el supuesto de que Masa tendría los medios financieros para construir o adquirir un negocio de telefonía móvil. “Fue súper confidencial. Nunca vi el producto antes de que llegara a Japón. [in 2008]”, afirma Masa. «Steve ni siquiera me dijo el nombre».
El cuento tiene una cualidad mítica. Se supone que Jobs dio su palabra tres años antes de que Apple lanzara el iPhone en Japón. Sin embargo, esa misma promesa bien pudo haberle dado a Masa la confianza para comprar Vodafone Japón, la empresa de propiedad británica que utilizó al ícono del fútbol David Beckham en su campaña de marketing. Se trataba de un acuerdo con un gran apalancamiento (el mayor hasta la fecha en Asia), pero Masa apostó a que tenía en proyecto un producto revolucionario. Cualquiera que sea la cronología precisa, Masa logró el acuerdo de distribución del siglo, que le permitió construir un negocio de consumo rentable en Japón, mejorando enormemente la marca SoftBank.
El 17 de marzo de 2006, Masa cerró su acuerdo por 17.000 millones de dólares para comprar Vodafone Japón. Dos semanas después, Jobs voló a Tokio, donde Masa desafió al jefe de Apple a cumplir su parte del trato. «No me diste nada por escrito, pero hice una apuesta de 17 mil millones de dólares basándose en tu palabra», dijo. «Será mejor que sientas un poquito de responsabilidad». Jobs se rió y dijo: “Masa, estás un loco. Haremos lo que discutimos”.
