Los datos del Mars Express de la ESA indican que puede haber depósitos de hielo subterráneos en el ecuador marciano de hasta 3,7 km (2,3 millas) de espesor. Con suficiente agua para llenar el Mar Rojo, este podría ser un recurso tremendo para futuras colonias en Marte.
El ambiente marciano moderno es lo más seco posible. Los científicos suelen utilizar el desierto de Atacama de la Tierra como sustituto experimental, pero Atacama, aunque es uno de los lugares más secos de nuestro planeta, es una selva tropical en un monzón en comparación con Marte.
Eso no quiere decir que el Planeta Rojo esté completamente sin agua. Hay capas de hielo en los polos y la geología indica que hace miles de millones de años había abundante agua corriente en Marte, incluido un océano poco profundo donde ahora hay grandes llanuras.
También hay depósitos de hielo de agua debajo de la superficie. La pregunta es ¿dónde y cuánto hay? Es de interés más que académico porque si un día la humanidad decide colonizar Marte, necesitará otras fuentes de agua además de transportarla desde los polos, como los marcianos especulativos de Perceval Lowell.
De particular interés es la Formación Medusae Fossae (MFF), que es un depósito sedimentario en el ecuador que cubre un área del tamaño de la India. La mayor fuente de polvo en Marte, ahora resulta que también puede ser una bonanza de agua.
La evidencia proviene del orbitador Mars Express de la ESA, que está equipado con un radar de penetración terrestre. Hace quince años, la nave espacial encontró depósitos sedimentarios en las profundidades del MFF. El misterio era, ¿de qué estaban hechas estas capas?
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Una posibilidad era que las capas estuvieran hechas de polvo o polvo volcánico, que son transparentes al radar de manera similar a como lo es el hielo. Sin embargo, ese polvo sería más denso que el hielo porque se compactaría bajo su propio peso, mientras que el hielo no. Los modelos informáticos demostraron que el polvo o las cenizas no coincidirían, pero las capas de hielo y polvo sí.
Si resulta ser hielo de agua, sería el depósito de agua más grande de Marte. Si se derritiera, sería suficiente para inundar el planeta a una profundidad de hasta 2,7 m (8,9 pies). Un recurso hídrico tan masivo sería una bendición para los futuros colonos, pero sólo después de un gran esfuerzo para extraerlo.
«Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas», dijo Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA. «¿Hace cuánto tiempo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para el ser humano». o exploración robótica.
«Desafortunadamente, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles durante al menos las próximas décadas. Sin embargo, cada trozo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde fluyó antes el agua de Marte y hacia dónde se puede encontrar hoy.»
Fuente: ESA
