Una nueva técnica, que consiste en fundir ADN bacteriano encontrado en muestras de sangre, podría ofrecer diagnósticos de infecciones potencialmente mortales más rápido que nunca. Los resultados se pueden obtener en unas pocas horas, en lugar de días.
Normalmente, para ver si hay bacterias dañinas presentes en el torrente sanguíneo de una persona, se coloca una muestra de sangre en un medio de crecimiento en una placa de Petri. Si las bacterias están realmente en la sangre, seguirán creciendo. Sin embargo, pueden pasar desde 15 horas hasta varios días antes de que hayan crecido a niveles detectables.
Dirigidos por la profesora Stephanie Fraley, científicos de la Universidad de California en San Diego han estado explorando una alternativa más rápida y precisa.
Desarrollaron un chip de microfluidos en el que se deposita una pequeña muestra de sangre y luego se calienta a una temperatura de 50 a 90 ºC (122 a 194 ºF). Si hay bacterias presentes en el líquido, el calor hace que sus moléculas de ADN se derritan. A medida que esas moléculas se desintegran, sus hebras de doble hélice se desenrollan en un patrón revelador que es exclusivo de su secuencia de nucleótidos.
Para determinar ese patrón, se añade un tinte especial a la muestra. Hace que el proceso de desenrollado produzca luz fluorescente. Al analizar las propiedades de Con esa luz se obtiene una firma conocida como curva de fusión. Luego, esa curva de fusión se compara con otras que ya se sabe que son las de bacterias específicas.
Una vez que se encuentra una coincidencia, se identifican las bacterias en la muestra de sangre. Todo el proceso no lleva más de seis horas. Este tipo de velocidad no sería posible si no fuera por el uso de algoritmos personalizados de aprendizaje automático que identifican y descartan la curva de fusión del propio ADN del paciente, junto con otros «ruidos de fondo».
En una prueba de la tecnología, se analizaron muestras de sangre extraídas de 17 niños sospechosos de tener infecciones por sepsis potencialmente mortales. La nueva técnica no sólo coincidió exactamente con los resultados obtenidos con los métodos tradicionales, sino que tampoco produjo ningún falso positivo. Este no siempre es el caso con otros métodos, como la amplificación de ácidos nucleicos, que simplemente refuerzan las firmas de todo el ADN presente.
«Esta es la primera vez que este método se prueba en sangre total de pacientes con sospecha de sepsis», dijo Fraley. «Así que este estudio es una vista previa más realista de cómo podría funcionar la tecnología en escenarios clínicos reales».
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en La revista de diagnóstico molecular.