Los motores rotativos tienen tres fases de potencia en lugar de solo la de un motor de cuatro tiempos. Esto, junto con la forma en que el rotor está acoplado al engranaje del eje de salida, significa que por cada rotación completa del rotor, el eje de salida gira tres veces, en lugar de solo una vez, como ocurre con un motor de pistón alternativo. Las cuatro fases ocurren dentro de un solo ciclo del rotor, en lugar de una a la vez en un motor de pistón de cuatro tiempos.
Tampoco es necesario un mínimo de dos válvulas (admisión y escape) por cilindro como se ve en un motor de pistón. En cambio, el combustible ingresa a través de puertos de admisión que no necesitan abrirse ni cerrarse. En un motor rotativo Wankel, el aire y el combustible se aspiran mediante un vacío parcial y los gases quemados se expulsan mediante presión. Sin embargo, se han adoptado varias válvulas para ofrecer sincronización variable de válvulas para una mejor entrada de aire a diferentes RPM.
En su forma más simple, un motor rotativo Wankel tiene sólo dos partes móviles: el rotor y el eje de salida. Compare esto con los motores modernos de cilindros y pistones, que tienen más de 40 piezas móviles. Por supuesto, en muchas versiones del motor rotativo, Mazda utilizó dos rotores en lugar de uno, lo que eleva el número total de piezas móviles a tres. Obtiene al menos tres piezas móviles más si incluye las válvulas de entrada de aire adicionales que la compañía agregó en años posteriores.