Los neandertales pegaban mangos a sus herramientas hace más de 100.000 años, lo que posiblemente hizo que la especie fuera incluso más inteligente de lo que se pensaba. Eso dice un nuevo estudio que descubrió el uso de adhesivos en herramientas de piedra antiguas que antes se pasaban por alto.
El hallazgo se produjo después de que un equipo de investigadores examinara herramientas de piedra que habían estado envueltas y en gran medida olvidadas desde la década de 1960 en el Museo de Prehistoria e Historia Temprana de Berlín. El hecho de que las herramientas estuvieran bien almacenadas permitió a los investigadores encontrar en ellas restos de betún cuando las examinaron. El betún es una sustancia pegajosa que se utiliza en el asfalto. Puede elaborarse a partir de petróleo crudo, pero también se encuentra de forma natural en el suelo.
La ubicación de los residuos de betún llevó a los investigadores a creer que la sustancia formaba un mango que habría hecho que las herramientas fueran más fáciles de sostener y usar.
«Las herramientas mostraron dos tipos de desgaste microscópico: uno es el típico pulido en los bordes afilados que generalmente es causado por el trabajo con otros materiales», dijo Radu Iovita, profesor asociado del Centro para el Estudio de los Orígenes Humanos de la Universidad de Nueva York. «El otro es un esmalte brillante distribuido por toda la parte que se supone que se sostiene con la mano, pero no en otra parte, lo que interpretamos como el resultado de la abrasión del ocre debido al movimiento de la herramienta dentro de la empuñadura». Iovita es coautora de un estudio que detalla el hallazgo publicado en la revista. Avances científicos.
Para poder utilizar el betún con éxito, los investigadores también descubrieron que los creadores de los utensilios tenían que mezclarlo con ocre, un pigmento natural. La mezcla exacta de ocre y betún, que encontraron batiendo sus propios brebajes de betún y ocre, sería perfecta para hacer mangos que pudieran adherirse a fragmentos de piedra, pero no a manos humanas. En otras palabras, eran manijas perfectas. Llegar a esta mezcla y aplicarla a herramientas, dicen los investigadores, señala un alto nivel de razonamiento cognitivo en las especies de Neandertal.
«Estas herramientas sorprendentemente bien conservadas muestran una solución técnica muy similar a los ejemplos de herramientas fabricadas por los primeros humanos modernos en África, pero la receta exacta refleja un ‘giro’ neandertal, que es la producción de empuñaduras para herramientas portátiles», dijo Iovita.
¿Inteligente o no?
Si bien en su artículo los investigadores sostienen que «los adhesivos antiguos utilizados en herramientas multicomponentes pueden estar entre nuestras mejores evidencias materiales de la evolución cultural y los procesos cognitivos en los primeros humanos», informamos en un estudio hace unos años que arrojan un poco de dudas sobre el uso de adhesivos en los neandertales. Ese estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York y la Universidad de Tubinga, dijo que habría sido relativamente fácil para esa especie obtener alquitrán de los árboles que utilizaban en algunas de sus herramientas. Esto contrastaba con ideas anteriores de que obtener alquitrán de árbol era un proceso complejo que implicaba un razonamiento superior.
El nuevo estudio, llevado a cabo por algunos de los mismos investigadores en las mismas instituciones, parece invertir un poco el rumbo, diciendo que encontrar la mezcla correcta de ocre/betún apunta a un cierto grado de inteligencia entre nuestros primos antiguos.
«Los adhesivos compuestos se consideran una de las primeras expresiones de los procesos cognitivos modernos que todavía están activos en la actualidad», afirmó el autor principal del estudio, Patrick Schmidt, de la Universidad de Tubinga. Schmit añadió que, independientemente de lo que diga sobre los neandertales, el hallazgo ayuda a los investigadores a seguir haciendo comparaciones entre nuestra especie y la de ellos.
«Lo que nuestro estudio muestra es que los primeros Homo sapiens en África y los neandertales en Europa tenían patrones de pensamiento similares», concluyó. «Sus tecnologías adhesivas tienen la misma importancia para nuestra comprensión de la evolución humana».
Fuente: Universidad de Nueva York