Al estudiar una especie de gusanos microscópicos expuestos a casi cuarenta años de alta radiación después de una explosión en una planta de energía nuclear ucraniana, los investigadores no pudieron encontrar signos de daño genético causado por la exposición. Creen que los hallazgos ayudarán a guiar las futuras investigaciones sobre el cáncer.
En abril de 1986, el entonces nombrado Chernóbil La central nuclear, situada en el norte de la entonces República Socialista Soviética de Ucrania, explotó transformando la región circundante en el paisaje más radiactivo que nuestro planeta haya conocido. Casi 40 años después, persisten altos niveles de radiación.
Antes de continuar, aquí hay una nota rápida sobre el uso de la transliteración ‘Chernobyl’ versus ‘Chornobyl’. En 1986, Ucrania era una de las repúblicas constituyentes de la Unión Soviética, por lo que se utilizó la grafía derivada de Rusia: Chernobyl. Con el colapso de la Unión Soviética en 1991, Ucrania se convirtió en un estado independiente. De acuerdo con las normas de la ONU sobre la estandarización de nombres geográficos, la transliteración Chernóbil es ahora la ortografía preferida y se utilizará de ahora en adelante.
Los humanos ya no están en esta zona, pero investigaciones recientes han descubierto que los animales que viven en un radio de 30 kilómetros (18,6 millas) de la central eléctrica en el llamado Zona de exclusión de Chernóbil son física y genéticamente diferentes de sus homólogos de otras partes del mundo, lo que genera preocupación sobre el impacto de la radiación crónica en el ADN. En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Nueva York examinaron la gusanos microscópicos que todavía viven en la región para ver qué efecto ha tenido la radiación de Chernóbil en su composición genética.
«Chornobyl fue una tragedia de escala incomprensible, pero todavía no tenemos una idea clara de los efectos del desastre en las poblaciones locales», afirmó Sophia Tintori, autora principal del estudio. “¿El repentino cambio ambiental seleccionó especies, o incluso individuos dentro de una especie, que son naturalmente más resistentes a la radiación ionizante?”
Para responder a esta pregunta, el investigador estudió los nematodos, pequeños gusanos con genomas simples -el conjunto completo de material genético de un organismo- y una reproducción rápida que los hace útiles para comprender fenómenos biológicos básicos.
«Estos gusanos viven en todas partes y viven rápidamente, por lo que pasan por docenas de generaciones de evolución mientras un vertebrado típico todavía se está poniendo los zapatos», dijo Matthew Rockman, autor correspondiente del estudio.
Sofía Tintori/Universidad de Nueva York
Armados con contadores Geiger y equipo de protección personal, los investigadores recolectaron cientos de nematodos de lugares de la Zona de Exclusión que habían estado expuestos a diferentes niveles de radiación. Luego, las muestras fueron transportadas de regreso a la Universidad de Nueva York, congeladas y posteriormente estudiadas.
«Podemos criopreservar gusanos y luego descongelarlos para estudiarlos más adelante», dijo Rockman. «Eso significa que podemos detener la evolución en el laboratorio, algo imposible con la mayoría de los otros modelos animales, y muy valioso cuando queremos comparar animales que han experimentado diferentes historias evolutivas».
Se centraron en una especie de nematodos llamada cebolla oscheiussecuenciando el genoma de 15 gusanos de Chernóbil y comparándolos con los genomas de cinco O. cebollas de otra parte. Para su sorpresa, los investigadores no pudieron detectar daños por radiación en los genomas de los gusanos de Chernóbil.
«Esto no significa que Chernobyl sea seguro; más bien significa que los nematodos son animales realmente resistentes y pueden soportar condiciones extremas», dijo Tintori. «Tampoco sabemos cuánto tiempo estuvo cada uno de los gusanos que recolectamos en la Zona, por lo que no podemos estar seguros exactamente qué nivel de exposición recibieron cada gusano y sus ancestros durante las últimas cuatro décadas».
¿Qué significa esto para nosotros? Los hallazgos del estudio proporcionan pistas sobre cómo la reparación del ADN puede variar entre individuos, lo que podría conducir a una mejor comprensión de las variaciones naturales observadas en los humanos.
«Ahora que sabemos qué cepas de O. tipulae son más sensibles o más tolerantes al daño del ADN, podemos utilizar estas cepas para estudiar por qué diferentes individuos tienen más probabilidades que otros de sufrir los efectos de los carcinógenos», dijo Tintori.
Esto podría tener implicaciones para la investigación del cáncer que se ocupa de saber por qué algunas personas con predisposición genética a la enfermedad la desarrollan y otras no.
«Pensar en cómo los individuos responden de manera diferente a los agentes que dañan el ADN en el medio ambiente es algo que nos ayudará a tener una visión clara de nuestros propios factores de riesgo», dijo Tintori.
El estudio fue publicado en la revista PNAS.
Fuente: Universidad de Nueva York
