La Corte Suprema de Alabama dictaminó el viernes que los embriones congelados son «niños», con plenos derechos como personas, y cualquiera que los destruya podría ser responsable en un caso de muerte por negligencia.
El fallo, el primero de su tipo, pone en duda el uso futuro de la tecnología de reproducción asistida (ART) que implica la fertilización in vitro para pacientes en Alabama y más allá. Para esta tecnología, las personas que quieren tener hijos pero enfrentan desafíos para concebir pueden crear embriones en entornos clínicos, que pueden o no ser implantados en un útero.
En el caso de Alabama, un paciente de un hospital entró por una puerta abierta, sacó embriones preservados congelados de un almacenamiento bajo cero y, sufriendo una quemadura de hielo, dejó caer los embriones, destruyéndolos. Los pacientes de FIV afectados presentaron demandas por muerte por negligencia contra la clínica de FIV en virtud de la Ley de Muerte por Negligencia de un Menor del estado. El caso fue inicialmente desestimado en un tribunal inferior, que dictaminó que los embriones no cumplían con la definición de niño. Pero la Corte Suprema de Alabama dictaminó que «se aplica a todos los niños, nacidos y no nacidos, sin limitación». En una opinión concurrente, el presidente del Tribunal Supremo, Tom Parker, citó sus creencias religiosas y citó la Biblia para respaldar su postura.
«La vida humana no puede ser destruida injustamente sin incurrir en la ira de un Dios santo, que considera la destrucción de su imagen como una afrenta a sí mismo», escribió Parker. «Incluso antes de nacer, todos los seres humanos llevan la imagen de Dios, y sus vidas no pueden ser destruidas sin borrar su gloria».
En 2020, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. estimó que había más de 600.000 embriones congelados almacenados en todo el país, un porcentaje significativo de los cuales probablemente nunca darán lugar a un nacimiento vivo.
El proceso de FIV generalmente es el siguiente: primero, la producción de óvulos se sobreestimula con tratamientos hormonales. Luego, los médicos recolectan los óvulos y los espermatozoides. La cantidad de óvulos recolectados puede variar, pero a veces los médicos intentan recuperar tantos como sea posible, desde un puñado hasta varias docenas, dependiendo de los factores de fertilidad. Los óvulos recolectados se fertilizan en una clínica, a veces combinándolos con espermatozoides en una incubadora o mediante el proceso más delicado de inyectar directamente espermatozoides en un óvulo maduro (inyección intracitoplasmática de espermatozoides). Cualquier óvulo fertilizado resultante puede pasar por preparaciones adicionales, incluida la «eclosión asistida», que prepara la membrana del embrión para adherirse al revestimiento del útero, o exámenes genéticos para garantizar que el embrión esté sano y viable.
Realidad temida
A veces, este proceso produce varios embriones, lo que normalmente se considera bueno porque cada ronda de FIV puede tener tasas de fracaso significativas. Según datos nacionales de ART recopilados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el porcentaje de recuperaciones de óvulos que fallar el resultado de un nacimiento vivo oscila entre el 46 y el 91 por ciento, dependiendo de la edad del paciente. El porcentaje de transferencias de óvulos o embriones fertilizados que no resultan en un nacimiento vivo oscila entre el 51 y el 76 por ciento, dependiendo de la edad. Muchos pacientes pasan por múltiples rondas de extracción de óvulos y transferencias de embriones.
Todo el proceso de FIV a menudo crea numerosos embriones, pero da lugar a muchos menos nacimientos vivos. En 2021, casi 240.000 pacientes en EE. UU. recibieron más de 400.000 ciclos de TAR, lo que dio como resultado 97.000 bebés nacidos vivos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Las personas que tienen embriones adicionales de FIV actualmente pueden elegir qué hacer con ellos, incluyendo congelarlos para más ciclos o futuros intentos de concepción, donarlos a otras personas que quieran concebir, donarlos para investigación o descartarlos.
Pero, si, como dictaminó la Corte Suprema de Alabama, los embriones se consideran «niños», esto podría significar que cualquier embrión que sea destruido o descartado en el proceso de FIV o posteriormente podría ser objeto de demandas por muerte por negligencia. El fallo crea una responsabilidad potencialmente paralizante para las clínicas de ART y los pacientes que las utilizan. Los médicos pueden optar por intentar crear embriones solo uno a la vez para evitar la responsabilidad asociada a la creación de extras, o pueden negarse a realizar FIV por completo para evitar la responsabilidad cuando los embriones no sobrevivan al proceso. Esto podría exacerbar el ya agotador proceso de FIV desde el punto de vista financiero y emocionalmente agotador, poniéndolo potencialmente fuera del alcance de quienes quieran utilizar la tecnología y dejando a las clínicas fuera del negocio.
Barbara Collura, directora ejecutiva de RESOLVE: La Asociación Nacional de Infertilidad, dijo a USA Today que el el fallo probablemente detendría la mayoría de los trabajos de FIV en Alabama. «Esto es exactamente lo que temíamos y nos preocupaba hacia dónde se dirigía», dijo Collura. «Estamos muy preocupados de que esto suceda ahora en otros estados».
Pero los hipotéticos riesgos no terminan ahí. Los defensores de la salud temen que la idea de que una bola embrionaria de unas pocas células sea una persona pueda extenderse a los resultados del embarazo, como los abortos espontáneos o el uso de anticonceptivos.