Abordar los problemas: Los residuos electrónicos son un problema creciente. Cada año, los consumidores producen millones de toneladas de productos electrónicos usados y rotos. Sólo una parte de los metales que contienen se recicla porque la recuperación es costosa, engorrosa y no puede mantenerse al día con el volumen de dispositivos desechados. Lamentablemente, el resto se quema o se entierra en vertederos, y ninguna de las dos opciones es respetuosa con el medio ambiente.
Recientemente, los científicos desarrollado una esponja creada a partir de un producto de desecho de la elaboración del queso capaz de absorber metales de los desechos electrónicos. El estudio publicado en la edición de enero de Advanced Materials señala que el material orgánico es particularmente eficiente a la hora de absorber oro, hasta el punto de que puede recuperar 50 dólares en oro por cada dólar gastado en el proceso de reciclaje.
El método comienza con suero, un subproducto lácteo inofensivo que se produce al hacer queso. En primer lugar, los científicos desnaturalizan las proteínas lácteas calentando el suero en un baño ácido. Este paso crea las nanofibrillas de amiloide que se utilizan para formar la esponja. Luego, los componentes electrónicos se disuelven en ácido para crear una solución iónica rica en oro y cobre.
Cuando se añade a la solución iónica, la esponja proteica atrae los metales que se adhieren a ella. La esponja se calienta nuevamente, convirtiendo el metal iónico en escamas de oro. Luego, los copos se retiran fácilmente y se derriten en pepitas. En las pruebas, los científicos extrajeron 450 mg de oro de 22 quilates (alrededor del 91 por ciento de oro y el 9 por ciento de cobre) de 20 placas base usadas.
Aunque son menos dañinos para el medio ambiente que los desechos electrónicos, los diarios disponer de más de 100 millones de toneladas de suero al año, según el Instituto Nacional de Salud. Si la industria del reciclaje de productos electrónicos adoptara este método de extracción de oro, las lecherías podrían vender su suero de desecho en lugar de pagar para eliminarlo. La ironía de utilizar un producto de desecho para reciclar material valioso para otro producto de desecho no pasa desapercibida para los científicos.
«El hecho que más me gusta es que estamos utilizando un subproducto de la industria alimentaria para obtener oro a partir de residuos electrónicos… No hay nada más sostenible que eso», dijo Raffaele Mezzenga, profesor de ETH Zurich y coautor de el estudio.
Business Insider señala que a partir de 2023, algunos recicladores ganarán hasta 85.000 dólares diarios extrayendo oro y cobre de componentes electrónicos. Usar la esponja es más eficiente y podría aumentar los márgenes de los recicladores.
Desafortunadamente, hemos visto esto antes. En 2021, los científicos canadienses desarrollado una técnica patentada pero similar para extraer oro de dispositivos electrónicos desechados. Sin embargo, una asociación exclusiva con Royal Mint impide que el método de extracción se distribuya ampliamente.
Mezzenga dijo que su equipo quiere comercializar su proceso y venderlo a la industria de los desechos electrónicos, pero no tiene un plazo para hacerlo.
