La startup de extinción Colossal Biosciences quiere recuperar al mamut lanudo. Bueno, no exactamente el mamut lanudo, sino un elefante asiático editado genéticamente para darle el pelo peludo y la capa de grasa que permitieron a su pariente cercano prosperar en ambientes bajo cero.
Para llegar a estos llamados «mamuts funcionales», los científicos de Colossal necesitan resolver una gran cantidad de desafíos: tomar las decisiones correctas genético ajustes, hacer crecer células editadas hasta convertirlas en bebés mamuts funcionales completamente formados y encontrar un espacio donde estos animales puedan prosperar. Es un camino largo e incierto, pero la startup acaba de anunciar un pequeño avance que debería facilitar parte del camino a seguir.
Los científicos de Colossal han logró reprogramar células de elefante asiático a un estado embrionario que puede dar lugar a cualquier otro tipo de célula. Esto abre un camino para crear esperma y óvulos de elefante en el laboratorio y poder probar ediciones genéticas sin tener que tomar muestras de tejido de elefantes vivos con frecuencia. La investigación, que aún no se ha publicado en una revista científica revisada por pares, se publicará en el servidor de preimpresión Biorxiv.
Sólo hay entre 30.000 y 50.000 elefantes asiáticos en estado salvaje, por lo que el acceso a estos animales (y en particular a su esperma y óvulos) es extremadamente limitado. Sin embargo, Colossal necesita estas células si quiere descubrir cómo darle vida a sus mamuts funcionales. “Con tan pocas hembras de elefante fértiles, realmente no queremos interferir en absoluto con su reproducción. Queremos hacerlo de forma independiente”, dice George Church, genetista de Harvard y cofundador de Colossal.
Las células que creó Colossal se llaman células madre pluripotentes inducidas (iPSC) y se comportan de manera muy parecida a las células madre que se encuentran en un embrión. Las células madre embrionarias tienen la capacidad de dar lugar a todo tipo de tipos de células diferentes que forman los organismos, una cualidad que los científicos llaman pluripotencia. Sin embargo, la mayoría de las células pierden esta capacidad a medida que el organismo se desarrolla. La piel humana, por ejemplo, no puede convertirse espontáneamente en músculos o células que recubren el interior del intestino.
En 2006, el científico japonés Shinya Yamanaka demostró que era posible tomar células maduras y devolverlas a un estado pluripotente. La investigación de Yamanaka se realizó en células de ratones, pero los científicos continuaron derivando iPSC para muchas especies diferentes, incluidos humanos, caballos, cerdos, ganado vacuno, monos y el rinoceronte blanco del norte, una subespecie funcionalmente extinta con solo dos individuos, ambas hembras. permaneciendo en estado salvaje.
Reprogramar células de elefante asiático en iPSC resultó más complicado que con otras especies, dice Eriona Hysolli, jefa de ciencias biológicas de Colossal. Al igual que con otras especies, los científicos reprogramaron las células de elefante exponiéndolas a una serie de sustancias químicas diferentes y luego agregando proteínas llamadas factores de transcripción que activan genes particulares para cambiar el funcionamiento de las células. Todo el proceso tomó dos meses, mucho más que los 5 a 10 días que se necesitan para crear iPSC de ratón o las tres semanas para las iPSC humanas.
Esta dificultad podría tener que ver con la biología única de los elefantes, dice Vincent Lynch, biólogo del desarrollo de la Universidad de Buffalo en Nueva York, que no participó en el estudio Colossal. Los elefantes son el ejemplo clásico de la paradoja de Peto: la idea de que los animales muy grandes tienen tasas de cáncer inusualmente bajas dado su tamaño. Dado que el cáncer puede ser causado por mutaciones genéticas que se acumulan a medida que las células se dividen, se esperaría que los animales con 100 veces más células que los humanos tuvieran un riesgo mucho mayor de cáncer.
