Fabricación espacial: Las fibras ópticas se utilizan en una variedad de industrias donde la transmisión de datos de gran ancho de banda a largas distancias es primordial. Es una obra de ingeniería impresionante, pero como lo han demostrado pruebas recientes en la Estación Espacial Internacional, la fibra fabricada en el espacio es muy superior a la que podemos fabricar aquí en la Tierra.
En sus pruebas, los astronautas utilizaron la preforma ZBLAN, que es una aleación de vidrio compuesta de bario, circonio, lantano, fluoruros de aluminio y sodio. Estas varillas de vidrio se utilizan en tiradas (llamadas estiradas) en las que se estiran hasta formar fibras increíblemente delgadas.
Cuando ZBLAN se convierte en fibras en la Tierra, la gravedad hace que se formen cristales que dispersan la luz y hacen que la fibra se vuelva quebradiza. Sin embargo, los cristales se forman más lentamente en microgravedad e incluso pueden evitarse por completo si los sorteos se enfrían lo suficientemente rápido.
Las fibras ópticas basadas en ZBLAN permiten que la luz viaje más lejos que las fibras tradicionales basadas en sílice y tienen más de 10 veces la capacidad de datos.
Resultados preliminares de las pruebas de la NASA parecen prometedoras. Los astronautas pudieron extraer más de 11,9 kilómetros (siete millas) de fibra durante un mes de producción en la ISS. La NASA dijo que ocho de sus extracciones produjeron más de 700 metros (2200 pies) de fibra. En otra prueba, pudieron recorrer más de 1.141 metros (3.700 pies) en un solo día.
Se espera que las fibras basadas en ZBLAN extraídas del espacio regresen pronto a la Tierra para realizar análisis de calidad. Rob Loughan, director ejecutivo de Flawless Photonics (la empresa que fabricó los equipos de fabricación espacial), dijo a The Register que las muestras eventualmente serán vendido a empresas interesadas en experimentar con fibra basada en ZBLAN extraída desde el espacio.
Según Loughan, ya han conseguido varios pedidos de fibra fabricada en el espacio a 1 dólar el metro. Un cliente incluso compró 1.000 dólares, o unos 100 metros.
Flawless también está trabajando para mejorar el proceso de purificación de ZBLAN y, finalmente, pretende fabricar sus propias preformas en el espacio para llevarlas a casa y ver cómo responden a la gravedad de la Tierra. También sería interesante ver cómo se compara el ZBLAN fabricado en el espacio con el ZBLAN fabricado en la Tierra cuando se dibuja en la ISS.