Una nueva investigación ha descubierto que dar un suave golpe automático al exterior de una colmena y registrar la respuesta colectiva de las abejas puede dar una indicación de la salud de la colonia sin tener que mirar el interior.
En última revisión, se estimaba que había entre 115.000 y 125.000 apicultores en Estados Unidos, la mayoría de los cuales eran aficionados. En particular, la propiedad de colonias de abejas parece haber aumentado en los últimos años, y los apicultores aficionados quieren ayudar. preservar estos poderosos polinizadores además de generar su propia fuente de bondad dulce y pegajosa.
Pero cuidar de las abejas puede ser complicado. Las colonias siguen patrones de actividad muy específicos durante todo el año; deberían estar muy ocupados en los meses más cálidos y inactivos cuando hace frío. Por lo tanto, es necesario controlar periódicamente su salud y productividad. Los apicultores pueden inspeccionar las colmenas abriéndolas, pero este proceso invasivo corre el riesgo de dañar la colonia, particularmente a la importantísima reina.
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Nottingham Trent en el Reino Unido sugiere que tienen una solución: medir la salud golpeando suavemente la colmena y escuchando la respuesta colectiva de las abejas.
“Es un poco como un oso que se queda dormido durante el invierno; A veces no se puede saber si el animal está vivo o no”, afirmó Martin Bencsik, autor principal y correspondiente del estudio. «Un golpe suave, que provoca una reacción pequeña pero mensurable, revelará si el animal se encuentra en su estado normal o no».
El «golpe suave» de los investigadores se realizó en momentos aleatorios mediante un agitador electromagnético conectado a la pared exterior de una colmena, impulsado por una computadora que proporcionó un pulso de 0,1 segundos a 340 Hz. La respuesta de las abejas fue registrada por un acelerómetro incrustado en el medio del marco de la colmena, que era sensible a las vibraciones de los insectos.
Bencsik et al.
En los meses de verano, los investigadores descubrieron que las colonias sanas prestaban poca atención al pulso ya que las abejas estaban demasiado ocupadas buscando comida, cuidando a sus crías y manteniendo la colmena. Aparte de congelarse momentáneamente cuando lo escucharon, la señal de respuesta de las abejas estuvo casi ausente mientras se ocupaban de sus asuntos. La señal de respuesta fue más fuerte cuando llegó el invierno y luego desapareció nuevamente con el clima más cálido de la primavera. Para los investigadores, la respuesta invernal indicó que la colonia estaba agrupada para brindar calor y estaba saludable.
Una de las nueve colonias que examinaron los investigadores desarrolló un grave deterioro de la salud y fue la única que exhibió consistentemente una respuesta de zumbido fuerte, fácilmente mensurable y duradera durante todo el verano, mientras la colonia declinaba lentamente. Aunque no pudieron generalizar, los investigadores esperan que esta señal pueda indicar «al menos algunos trastornos de salud, al menos en la temporada activa».
«En invierno, las abejas deben estar muy tranquilas y en verano, a menos que se sientan enfermas, deben tener mucha movilidad», afirma Bencsik. “Nuestro método pionero también nos permite probar la movilidad, revelando otro aspecto de la salud y el estado fisiológico de la colonia dentro de la colmena. Nuestras mediciones revelan, de forma no invasiva, la movilidad de la colonia, el agrupamiento de la colonia y su reposo, y pueden detectar la ausencia de la reina en la temporada activa”.
Los investigadores dicen que su método mide objetivamente la salud de la colonia desde el interior de la colmena. Hasta donde saben, es la primera investigación que demuestra un fenómeno similar a un «arco reflejo» grupal, algo que no se ha observado en los invertebrados. En los vertebrados, el arco reflejo proporciona una respuesta rápida e involuntaria a estímulos externos potencialmente dañinos. Un ejemplo sería alejar automáticamente la mano de una estufa caliente.
«Algunos apicultores golpean sus colmenas con la mano, en invierno, para comprobar y escuchar una respuesta positiva de zumbido que indique la vivacidad de la colonia», dijo Bencsik. «Hasta ahora, sin embargo, nunca se había analizado detenidamente la posible relevancia de esta sencilla prueba».
Los investigadores creen que la intensidad de la señal de respuesta también puede dar a los apicultores una indicación del tamaño de sus colonias. Y se espera que su estudio conduzca al desarrollo de un dispositivo que transmita información en tiempo real a los apicultores sobre la salud de las colonias para que puedan gestionarlas mejor.
El estudio, en el que también participaron investigadores de la Universidad de Gante, Bélgica, y de la Universidad de Coimbra, Portugal, fue publicado en la revista Informes Científicos.
Fuente: Universidad de Nottingham Trent
