No se puede negar: la agricultura tuvo un año difícil. Clima extremo provocaron tormentas e inundaciones, heladas no estacionales y olas de calor abrasadoras, y sequías prolongadas y tórridas. En algunas partes del mundo en 2023, las plantas de tomate no florecieron, la cosecha de duraznos nunca llegó y el precio del aceite de oliva se disparó.
Ser agricultor en este momento (o agrónomo o economista agrícola) es reconocer cuán estrechamente están relacionados esos extraños fenómenos meteorológicos con el cambio climático. De hecho, cuando la Cumbre de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, conocida como COP28, se celebró en Dubai a principios de este mes, incluyó un pacto de 134 países para integrar planificación para la agricultura sostenible en las hojas de ruta climáticas de los países.
Mientras el sector agrícola mira hacia 2024, los científicos agrícolas están trabajando para adelantarse a un clima ruinosamente inestable. Están imaginando adaptaciones tanto para los sistemas de cultivo como para las propias plantas. Pero el tiempo no está de su lado.
«El fitomejoramiento es un proceso lento», dice James Schnable, genetista vegetal y profesor de agronomía en la Universidad de Nebraska-Lincoln. “Se necesitan entre siete y diez años para desarrollar y lanzar una nueva variedad de maíz. Pero sabemos que como resultado del cambio climático, el agotamiento de los acuíferos, los cambios en las políticas y los precios de las materias primas, el medio ambiente dentro de siete a diez años será muy diferente. Y realmente no tenemos forma de predecir cuáles son las variedades que deberían desarrollarse hoy para enfrentar esos desafíos en el futuro”.
La preocupación de que el cambio climático supere la innovación agrícola no es nueva. En 2019, la Comisión Mundial de Adaptación, un grupo de investigación independiente patrocinado por las Naciones Unidas, el Banco Mundial y la Fundación Bill y Melinda Gates,predicho que el cambio climático reduciría el rendimiento agrícola hasta en un 30 por ciento para 2050, y que el impacto recaería con mayor fuerza en los 500 millones de pequeños agricultores en todo el mundo. Ese mismo año, científicos de Australia y Estados Unidos descubrieron que crisis en la producción de alimentos(caídas repentinas e imprevistas de la productividad) han aumentado cada año desde la década de 1960, y un equipo de investigación en Zurich demostró que olas de calor extremas que se extienden a través de naciones en las mismas latitudes (algo raro antes de 2010) se están volviendo comunes.
Si esos autores habían estado buscando ejemplos, 2023 se los proporcionó. En primavera, el Reino Unido e Irlanda experimentaron una escasez de tomates Después de un frío prolongado en España y Marruecos, las cosechas se redujeron y el precio de la fruta subió un 400 por ciento en India después de las malas cosechas. En junio, agricultores de papa en Irlanda del Norte dijeron que el clima seco había reducido su cosecha en 4,4 millones de libras. En India, las lluvias torrenciales dejaron a los agricultores incapaz de cosechar maíz para alimentación del ganado. En septiembre, las autoridades agrícolas de España dijeron que el país, que es líder mundial en producción de aceite de oliva, tendría un cosecha por debajo de lo normal por segundo año consecutivo. En octubre, las autoridades de Perú, el principal exportador mundial de arándanos, dijeron que la cosecha sería la mitad de su tamaño normal. Mientras tanto, en Europa, Australia y América del Sur, la producción de vino cayó al niveles más bajos desde 1961. El Departamento de Agricultura de EE. UU. revisó su mapa de “zonas de rusticidad de las plantas” para el primera vez en 11 añoslo que indica que las áreas en crecimiento en aproximadamente la mitad del país se habían calentado hasta 5 grados Fahrenheit.