Hemos logrado descubrir mucho sobre nuestro Universo desde nuestro punto de vista relativamente limitado aquí en la Tierra. Muchos de esos descubrimientos han sido merecedores nada más que de una entrada actualizada en algún catálogo. Pero algunos han sido profundamente revolucionarios y han cambiado por completo la forma en que vemos el cosmos y nuestra relación con él.
Lo que sigue es una lista de lo que yo, un cosmólogo teórico, creo que son los descubrimientos más impactantes jamás realizados en astronomía. Para ayudar a reducir las posibilidades de llegar a un ranking manejable entre los cinco primeros, tuve que idear algunos criterios. En primer lugar, estamos analizando descubrimientos que son a la vez amplios y profundos (en el sentido científico), hallazgos que simultáneamente llegaron más lejos que cualquier descubrimiento anterior y también permitieron (o al menos aceleraron) un nuevo paradigma o rama de la astronomía.
En segundo lugar, quiero enfatizar descubrimientos que no eran obvios y que no necesitaban simplemente que alguien construyera un telescopio lo suficientemente grande o una computadora lo suficientemente potente. Quiero descubrimientos que requieran saltos radicales de intuición y audacia con mentalidad científica, donde un científico emprendedor se arriesgó y siguió su curiosidad a donde la llevara.
Por último, este tipo de listas siempre incluirán prejuicios, así que permítanme poner la mía al frente y al centro. Soy un teórico, por lo que, naturalmente, me inclinaré más a encontrar ideas teóricas más interesantes, relevantes y que amplíen mis horizontes que las hazañas puramente observacionales. Esa filosofía ayudará a dar forma a mi lista.
Estoy seguro de que tendrá sus propias elecciones y puede que no esté de acuerdo o no con las clasificaciones que estoy a punto de presentar. Está bien. De hecho, espero que la siguiente lista sirva de trampolín para el debate y, como la ciencia es divertida, para la celebración de nuestros numerosos logros.
Entonces, sin más preámbulos, presentados en orden cronológico porque no podía obligarme a clasificarlos por orden de importancia, les presento los mayores descubrimientos astronómicos de todos los tiempos.
Hasta ahora. Según yo.
1) Necesitaremos un barco más grande
Este primer descubrimiento es tan antiguo que ni siquiera tenemos acceso directo al trabajo del hombre que lo realizó, cierto erudito griego llamado Eratóstenes. Eratóstenes, que vivió alrededor del año 250 a. C., fue el primero en desarrollar un método preciso para medir la circunferencia de la Tierra. Y como todos los grandes teóricos antes y después, ni siquiera necesitó quitarse el pijama para hacerlo.
Sólo conocemos el trabajo de Eratóstenes a través de un resumen proporcionado siglos después por otro astrónomo griego, Cleomedes, quien es principalmente famoso por… hablarnos sobre Eratóstenes. Según su resumen, Eratóstenes calculó la circunferencia de la Tierra esperando el solsticio de verano. En el solsticio, el Sol estaba directamente sobre lo alto al mediodía en la ciudad de Syene (hoy Asuán) en el sur de Egipto. Eratóstenes vivía en Alejandría, a varios cientos de kilómetros al norte, por lo que en ese preciso momento, el Sol estaba un poco alejado de su cabeza. Al medir el ángulo de la posición del Sol y combinarlo con la distancia conocida a Syene (algo calculado por caminantes-medidores profesionales), Eratóstenes pudo calcular la circunferencia de la Tierra. Llegó a una medida sorprendentemente precisa, dentro de un pequeño porcentaje del valor moderno.
Presumiblemente, en la época de Eratóstenes, cualquiera que estuviera prestando atención ya sabía que la Tierra era redonda; el objetivo de este trabajo no era refutar la planitud sino medir la circunferencia de un globo ya supuesto. Pero Eratóstenes fue quizás la primera persona en la historia en medir algo que estaba mucho más allá de la percepción humana directa. No había manera de que nadie enviara equipos de caminantes-medidores para recorrer toda la circunferencia; en cambio, Eratóstenes ideó un truco inteligente que utilizó nuestra relación con los cielos para dejar que el Sol hiciera las mediciones por nosotros.
Eratóstenes disputó los objetos celestes y los obligó a cumplir sus órdenes. No se trataba de una mera astrología, con sus tortuosos intentos de utilizar las estrellas y los planetas para adivinar la suerte de los mortales en la Tierra. Esto era astronomía, utilizar mediciones cuidadosas e inteligentes para descubrir algo nuevo sobre el mundo.