Los motores a reacción tradicionales, tanto civiles como militares, se conocen como turbofan de dos corrientes. Cuando el aire fluye hacia la entrada del motor, se divide en dos corrientes separadas: la corriente central y la corriente de derivación. La corriente del núcleo fluye directamente hacia el núcleo del motor, donde se mezcla con combustible, se quema y se expulsa como un chorro caliente de alta velocidad. La otra corriente, conocida como corriente de derivación, se dirige alrededor del núcleo del motor y el gas caliente la acelera, proporcionando empuje adicional. La disparidad entre estas dos corrientes de aire se conoce como relación de derivación del motor.
Los motores de alto bypass se utilizan normalmente en aviones comerciales. Si bien proporcionan una potencia comparativamente menor, son extremadamente eficientes en el consumo de combustible, especialmente a velocidades subsónicas, lo que los hace ideales para el transporte masivo barato a escala. Los aviones de combate militares, por el contrario, prefieren motores de baja derivación. Con más aire fresco fluyendo a través del núcleo del motor, estos motores pueden proporcionar un empuje mucho mayor, un mejor rendimiento a velocidades supersónicas y permitir el uso de un postquemador. A cambio, los aviones de combate son notoriamente hambrientos de combustible.
Los motores adaptativos como el XA100 y el XA103 están diseñados para combinar lo mejor de ambos mundos en un solo paquete. Pueden reconfigurarse en pleno vuelo para adaptarse mejor al perfil de vuelo. Por ejemplo, cuando el avión navega a velocidad subsónica, el motor se puede optimizar para obtener la máxima eficiencia de combustible y alcance. En situaciones de combate, puede adaptarse para obtener el máximo empuje y rendimiento supersónico, como un motor de avión de combate convencional.