Aunque los mamuts lanudos desaparecieron hace mucho tiempo, el marfil recuperado sigue vivo como una alternativa legal al marfil de elefante prohibido. Los científicos ahora pueden utilizar láseres para diferenciar entre los dos materiales, con la esperanza de reducir el flujo de ingresos de los cazadores furtivos.
Para proteger a las menguantes poblaciones de elefantes, en 1990 se prohibió el comercio internacional de marfil. Sin embargo, dado que el comercio de marfil de mamut extinto seguía siendo legal, algunas personas comenzaron a recolectar comercialmente colmillos de mamut de la tundra ártica.
El problema es que muchos cazadores furtivos que viven lejos del Ártico siguen cazando y matando elefantes. A veces el marfil de los animales se vende en el mercado negro. como marfil de elefante. Otras veces, sin embargo, se talla en forma de figurillas u otros productos y luego se vende de manera fraudulenta a través de canales legítimos como marfil de mamut.
Desafortunadamente para los funcionarios de aduanas, analizar el marfil para determinar de qué especie proviene es una tarea compleja y que requiere mucho tiempo, además implica destruir una muestra del material. Ahí es donde entran los láseres.
Dirigidos por la Dra. Rebecca Shepherd de la Universidad de Bristol, científicos de esa institución y de la Universidad de Lancaster se propusieron ver si se podía utilizar una técnica no destructiva conocida como espectroscopia Raman.
En pocas palabras, la espectroscopia Raman implica hacer brillar una luz láser monocromática sobre una muestra de material. Las moléculas de esa sustancia vibran en respuesta, dispersando la luz de una manera única. Por lo tanto, al analizar esa luz dispersa, es posible determinar qué sustancias químicas están presentes en la muestra.
En pruebas de laboratorio, los científicos escanearon muestras de marfil de mamut y elefante proporcionadas por el Museo de Historia Natural de Londres. El proceso duró sólo unos minutos y demostró ser capaz de detectar pequeñas diferencias bioquímicas que podrían utilizarse de forma fiable para distinguir los dos tipos de marfil.
«La espectroscopia Raman puede proporcionar resultados rápidamente […] «Y es más fácil de usar que los métodos actuales, lo que facilita la determinación entre marfil de elefante ilegal y marfil de colmillo de mamut legal», dice Shepherd. «Una mayor vigilancia y seguimiento de las muestras que pasan por las aduanas de todo el mundo utilizando espectroscopía Raman podría actuar como un elemento disuasorio para quienes cazan furtivamente. especies de elefantes en peligro de extinción y en peligro crítico de extinción».
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista MÁS UNO.
Fuente: Universidad de Bristol