Los investigadores han demostrado, por primera vez, que las creencias de una persona sobre la nicotina influyen en la actividad cerebral, produciendo un efecto dosis-dependiente que se pensaba que sólo ocurría con agentes farmacéuticos. Además de proporcionar una explicación de por qué los individuos responden de manera diferente al mismo fármaco, los hallazgos sugieren que los tratamientos farmacológicos y no farmacológicos podrían optimizarse simplemente aprovechando el poder de las creencias humanas.
Las creencias, las cosas que consideramos ciertas sobre nosotros mismos, otras personas y el mundo en el que vivimos, pueden influir significativamente en nuestro comportamiento y toma de decisiones. Sin embargo, los mecanismos neuronales que impulsan cómo las creencias influyen en el comportamiento no se conocen bien. En un nuevo e interesante estudio, los investigadores del Hospital Mount Sinai han demostrado, por primera vez, que las creencias de una persona relacionadas con las drogas pueden influir en su actividad cerebral y en sus respuestas conductuales similares a los efectos dependientes de la dosis observados con los productos farmacéuticos.
«Las creencias pueden tener una poderosa influencia en nuestro comportamiento, pero sus efectos se consideran imprecisos y rara vez se examinan mediante métodos cuantitativos de neurociencia», dijo Xiaosi Gu, autor correspondiente del estudio. “Nos propusimos investigar si las creencias humanas pueden modular las actividades cerebrales de una manera dependiente de la dosis similar a lo que hacen las drogas, y encontramos un alto nivel de precisión en cómo las creencias pueden influir en el cerebro humano. Este hallazgo podría ser crucial para avanzar en nuestro conocimiento sobre el papel de las creencias en la adicción, así como sobre una amplia gama de trastornos y sus tratamientos”.
A los participantes del estudio dependientes de la nicotina se les dijo que la concentración de nicotina del cigarrillo electrónico que estaban a punto de usar era «baja», «media» o «alta» cuando, en realidad, el contenido de nicotina permanecía constante. Después de vapear, los participantes se sometieron a una resonancia magnética funcional (fMRI) y realizaron una tarea de toma de decisiones que se sabe que involucra circuitos neuronales afectados por la nicotina.
Los investigadores encontraron que el tálamo, un sitio clave de unión de la nicotina en el cerebro, mostraba una respuesta dependiente de la dosis a la creencia del participante sobre la potencia de la nicotina. Ninguna otra área del cerebro mostró tal respuesta, incluido el cuerpo estriado, el área involucrada en la toma de decisiones y la formación de hábitos. Dicen que el hallazgo proporciona «evidencia convincente» para respaldar la relación entre las creencias subjetivas y el efecto de una sustancia química en el cerebro, un efecto que anteriormente solo se pensaba que se aplicaba a los agentes farmacéuticos.
Los investigadores también observaron una mayor conectividad funcional entre el tálamo y la corteza prefrontal ventromedial (vmPFC), que durante mucho tiempo ha estado implicada en la toma de decisiones relacionadas con la recompensa.
«Nuestros hallazgos proporcionan una explicación mecanicista de las conocidas variaciones en las respuestas individuales a las drogas y sugieren que las creencias subjetivas podrían ser un objetivo directo para el tratamiento de los trastornos por uso de sustancias», dijo Gu. «También podrían mejorar nuestra comprensión de cómo las intervenciones cognitivas, como la psicoterapia, funcionan a nivel neurobiológico en general para una amplia gama de afecciones psiquiátricas más allá de la adicción».
Esta investigación tiene el potencial de mejorar la forma en que los pacientes responden a los medicamentos.
«El hallazgo de que las creencias humanas sobre las drogas desempeñan un papel tan fundamental sugiere que podríamos mejorar potencialmente las respuestas de los pacientes a los tratamientos farmacológicos aprovechando estas creencias», dijo Gu.
Los investigadores están interesados en ver qué efectos tienen las creencias en otras sustancias además de la nicotina.
«Estamos interesados en probar los efectos de las creencias sobre las drogas más allá de la nicotina para incluir sustancias adictivas como el cannabis y el alcohol y agentes terapéuticos como los antidepresivos y los psicodélicos», dijo Gu. “Sería fascinante examinar, por ejemplo, cómo la potencia de una droga podría afectar el efecto de las creencias relacionadas con las drogas en el cerebro y el comportamiento, y qué tan duradero podría ser el impacto de esas creencias.
«Nuestros hallazgos podrían potencialmente revolucionar la forma en que vemos los medicamentos y la terapia en un contexto de salud mucho más amplio».
El estudio fue publicado en la revista Naturaleza Salud Mental.
Fuente: Monte Sinai