Si bien los contaminantes de las aguas pluviales en general no son buenos para los animales acuáticos, los químicos de las partículas de neumáticos son particularmente dañinos para el salmón. Un estudio reciente muestra ahora que los pavimentos permeables podrían evitar que la mayoría de esas toxinas lleguen a los peces.
Normalmente, cuando el agua de lluvia corre por las calles de la ciudad, transporta contaminantes de esas calles a los desagües pluviales y a las vías fluviales locales. Un método propuesto para abordar ese problema implica reemplazar las superficies de las carreteras existentes (o construir otras nuevas) con lo que se conoce como pavimentos permeables (también conocido como pavimentos porosos).
Estas superficies no son tan densas como sus contrapartes tradicionales. En cambio, están llenos de poros que permiten que el agua de lluvia fluya hacia el suelo subyacente, mientras atrapan muchos de los contaminantes que la acompañan.
Una de las principales fuentes de contaminación de las carreteras son las diminutas partículas de caucho que desprenden constantemente los neumáticos de los coches. Una sustancia química en esas partículas, llamada 6PPD, se convierte en una toxina conocida como 6PPD-quinona (6PPDQ) cuando se expone a la luz solar o al ozono en la carretera.
Un estudio anterior de la Universidad Estatal de Washington encontró que el 6PPDQ es mortal para el salmón coho, que es nativo del estado. Con ese hecho en mente, el profesor Ani Jayakaran y sus colegas de la universidad se propusieron ver si los pavimentos permeables podrían ayudar a mantener el químico fuera de los hábitats locales del coho.
Para el estudio, se instalaron secciones de cuatro tipos diferentes de pavimentos permeables (hechos de asfalto u hormigón, con o sin residuos de fibra de carbono añadidos) en el estacionamiento de una escuela de Tacoma. Los desagües debajo de cada sección recogían el agua que fluía.
Inicialmente, se vertió agua que simulaba un aguacero a través de las aceras desnudas, para establecer una línea de base. Al día siguiente, sin embargo, se esparcieron partículas de neumáticos trituradas sobre las superficies, tras lo cual se volvió a lavar. Siguió un tercer lavado para ver si las partículas atrapadas podrían continuar lixiviando productos químicos.
Cuando se analizó el agua de los desagües, se encontró que los pavimentos retenían más del 96% de la masa de partículas de los neumáticos, además atrapaban un promedio del 68% del 6PPDQ que producían las partículas. Debido a que la sustancia química es hidrófoba (repelida por el agua), los científicos creen que en realidad pudo haber sido absorbida por las aceras.
Dicho todo esto, los pavimentos permeables (hasta ahora) no son tan fuertes como el hormigón o el asfalto normal. Además, cambiar las carreteras existentes sería una tarea enorme. Sin embargo, los científicos están satisfechos con sus hallazgos.
«No estamos sugiriendo que los pavimentos permeables sean un reemplazo apropiado para todas las carreteras», dijo Jayakaran. «Aún queda mucho trabajo por hacer para aumentar su fuerza y utilidad, y esto ciertamente no es una solución milagrosa. Sin embargo, nuestra investigación es muy prometedora y estamos apuntando en una dirección muy esperanzadora para el manejo futuro de 6PPD- quinona y partículas de desgaste de neumáticos.»
La investigación se describe en un artículo publicado recientemente en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total.